宋朝元丰年间，天寻镇上有位李员外，为人正直，乐善好施，在当地深受百姓爱戴，可是他最近却为女儿的婚事发了愁。
李员外家中有两个女儿，姐姐叫初芙，妹妹叫初蓉，成年之后，两女果真如芙蓉花一般美丽纯洁，前来说媒的人能从家门口一直排到闹街，只是都被员外夫人叹着气给推掉了。倒也不是员外一家嫌贫爱富，对女婿有什么过分的要求，并且其中也不乏一些权贵之人。无奈的是，员外再怎么满意，也不敢把女儿嫁出去，这到底是怎么一回事呢？
事情的原因还要从女儿出生那天说起。
这天早上，李家府上的仆人家丁一直在忙里忙外，李员外焦急地在夫人门口踱着，伴随着一声孩子的哭声，以及接生婆洪亮的嗓门喊道：“老爷，生了生了。”李员外才停下脚步。不过他想进去看看夫人的时候，却被人拦了下来，又等了好半天才把门打开。
李员外进门一看，房间内是两个孩子，才得知夫人生下的是双胞胎，这下可把李员外高兴坏了，连忙让下人摆上贡品，准备祭拜。
就在香火点燃的那一刻，一个云游道士走了过来，告诫道：“员外府上紫气东来，此乃祥瑞之兆，两位千金必是有福之人，只是这紫气中夹杂着一股黑气，若是日后选错了女婿，恐怕会招来杀身之祸。”李员外深深记下了这一点，因此对于两个女儿的家教极严。
随着日子一天天过去，员外的女儿也逐渐长大，只是她们还没到适婚的年纪，员外夫人就已经开始催着她们挑男人了，可员外说什么都不肯，又把那天道士的话说给夫人听，这才让一家人对女儿的婚事担忧。
初芙和初蓉两人长得很像，都是杏眼柳眉，琼鼻挺翘的大美女，不说仆人了，小时候就连员外夫人也常把她们认错，硬是逼着已经吃过饭的姐姐再吃一碗，而妹妹就在一旁捂着嘴偷笑。
长大后两人的性格也不同，姐姐气质如幽兰，又博学多识，妹妹则天性爱闹，性格活泼，因此两人还是有些差别的。
这日庙会，初芙带着仆人来赏灯，走到一处灯谜旁，这灯谜叫“四面山溪虾溪水，”初芙迟迟答不上来，这时一个书生走过来替她解围，初芙抬起头来，看到书生仪表堂堂，风采非凡，顿时羞红了脸，后来书生又邀请她一起逛庙会，彼此这才有了认识。
书生名叫宋永良，是天寻镇西之人，家境普通，现在一边做工，一边努力考取功名。在交谈中，初芙被宋永良的学识折服，而宋永良被初芙的气质吸引，就这样，双方互有好感，便定下了下次约会的时间。
随着约会次数越来越多，两人的感情逐渐深厚，初芙每次约会完回家，都开心不已，双眼更是流露出甜蜜的爱意。妹妹初蓉看在眼里，渐渐怀疑姐姐是不是偷偷在外面有了男人。对古代女子而言，偷汉子可是败坏门风的大事，于是她决定下次初芙再出门，就偷偷地跟过去看个究竟。
到了约定好的日子。初芙一大早就开始梳洗打扮，穿上一件樱红纱裙，便带着仆人出了门。而初蓉当然是悄悄跟在后面，一直走到镇西的亭子边才停下来。
初芙今天来得比较早，约定的时辰是末时，而她早到了半个小时，初芙就在亭边等着，恰巧这时来了位老婆婆，老婆婆佝偻着身体，看向初芙，问她在这里等谁，初芙说是再等一位友人，这时老婆婆盯着初芙，突然很生气，将拐杖用力的戳向地面，嘴里哼道：“男人都不是好东西，劝你还是早点回家，免遭灾祸。”
初芙被吓了一跳，自己并不认识这位婆婆，也没说什么，为何她会突然生气呢？初芙连忙向她解释道：“宋郎不是这种人，莫非婆婆认识他？”
只见老婆婆仍是怒气难消，甩起手骂道：“我没有见过他，但是男人都一样，见一个爱一个，你若是再不回去，后悔就来不及了！”
马上就到约会的时间了，初芙哪里肯回去，老婆婆见初芙不回家，气得连连说了几声好，嘴里咕咕噜噜地念着咒语，初芙头脑一昏，直接晕倒在地。
初蓉本来想偷看姐姐和情郎，谁知竟瞧见这么一出，顿时连忙跑了出来，抓着老婆婆的手，问她对姐姐做了什么，老婆婆说，“这是对她的惩罚，要把她变成一个丑陋的怨妇。”初蓉看向姐姐，果然，姐姐原来白皙的脸蛋现在变得苍老丑陋，与之前简直云泥之别。
初蓉顿时气就不打一处来，可初蓉再回过头，手里空空如也，哪里还有婆婆的影子？这才明白刚刚那个竟然是巫婆，这定是她向姐姐下的巫术。
初蓉看了一圈也不见人影，只得喊上仆人带着姐姐回家。
当初芙再次醒来时已经是晚上，李员外和员外夫人以及初蓉都在房内，初蓉将白日发生的一切告诉了她，得知事情的经过，员外夫人以及初芙不禁掩面哭起来。李员外才恍然大悟，嘴里喃喃道：“看来这就是女儿要遭受的大劫。”
此时最伤心的就是初芙，遇到意中人本应该是一件值得高兴的事，结果却变成今日的局面。自从初芙变丑以后，就把自己关在了闺房，也不肯出门见人。无论员外她们怎么劝也劝不好，甚至连名医到了也不肯相见，只有妹妹初蓉能与她说上几句。
初芙就把她与宋永良的相识以及约会的事情说给了初蓉听，说完又担心起宋永良，不知他是否会为自己的失约而伤心。
而当日宋永良到了亭边，一直太阳落山也没等到初芙，宋永良只能垂着面往回返，在回去的路上经过一处破茅草屋，一个身材伛偻的老婆婆就在那恶毒的望着他，宋永良不明所以。
又过了一个月，宋永良再次到了约会的地点，这天初芙仍然没有出现，宋永良心想怕是初芙看不上自己，准备要和自己断绝关系了，又一次失望回家。
而初芙这边又何尝不是，初芙一直把自己关在家里，日夜想着宋郎，她认为宋永良是无辜的，又不想失信与他，便想起了一个办法，谁知就是这种方法，差点害了自己的性命......
