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云南德昂族神话中说，很古的时候，大地一片浑浊，水和泥巴搅在一起，土和石头分不清楚，没有鱼虾虫蟹，没有麂子马鹿，没有红花黄果、绿草青树，也没有人的影子，只有雷吼风啸。而天上却美丽无比，到处是茂盛的茶树。茶叶成双成对地把树干抱住，茶叶是茶树的生命，是万物的始祖，天上的日月星辰是茶叶的精灵化成。天上的一棵茶树看见天下的黑暗和灾难，愿意舍弃天堂的美好生活，下凡去装点荒凉的大地。智慧之神说，下凡去要受尽苦难，而且永远不能回到天上来了。茶树回答说：“只要大地常青，愿把苦水喝尽。”于是智慧之神吹落它的一百零二片叶子，折毁它的树干。这一百零二片叶子落到地上，单数变成五十一个精明强干的小伙子，双数变成五十一个美丽的姑娘，他们开始了人类的历史。
茶是世界上三大饮料之一，排在咖啡和可可之前，这不仅仅是因为它作为饮料的历史最悠久，而且因为它的饮用地区最广，数量最大。汉族人说“柴米油盐酱醋茶”是日常生活不可缺少的七种东西，如果让某些少数民族来排列的话，“茶” 可能要靠前一些，如从事畜牧业的民族饮食中的奶茶就占到很重要的地位。如今中国每年生产的茶叶大约有五十五万吨，其中出口二十万吨，内销三十多万吨。据现在的研究，茶叶的功效有止渴解热、提神解乏、解脂除腻、促进消化、利尿排毒、杀菌消炎、强心降压、治疗糖尿病、补充维生素A原、C和P、预防辐射伤害等。但是古人只是明确认识到前几项，后面的项目则连模糊的感觉也说不上。
中国是世界上种茶、制茶和饮茶最早的国家。从习俗、语言和汉语文献记载来看，茶的食用是从把它当作一种蔬菜开始的。云南景颇语说茶是一种“叶子煮的粥”。汉字的“茶”是否与上古的“茶”有直接的关系，历来有争论，但是看来不能说没有关系。因为在“茶”还没有出现时，许多民族都早已摘各种植物的叶子煮菜吃、煮汤喝。“茶” 的特点是苦，而人们平常吃菜并不是专门找苦的吃，对苦昧菜的愉快吞咽，除了某个时期没有别的蔬菜可吃而不得不吃之外，就是对这种苦菜有某种观念。因此可以说“荼”是“茶”的前身之一，茶如果没有经过杀青过程也是很苦的。
小编说说原始茶吧，现在我们一谈到“茶”，往往指的是山茶科多年生的常绿植物嫩叶加工后的产品，以及使用这种嫩叶做成的饮料。但是这只是后来的现象，人们一开始的时候还采用许多植物的叶子来煮做食物，尤其是在原始采集经济时期，人们所采摘的植物叶子更多。经过长期的观察和总结，人们发现少量植物的叶子所烹煮的食物不仅仅有充饥的效果，还对人们的其他感觉有所裨益，于是才慢慢地集中到使用几种植物的叶子制作专门的食物，尤其是制作为了某种需要而饮用的饮料。
汉字中有许多与“茶”有关的字词，如“茶”、“荈”、“茗”、“梗”、“诧”、“姹”、“菱”、“搽”、“瓜芦”(“皋芦”、“过罗”)等，就是还没有把这种种饮料集中到仅仅使用“茶的缘故。当然这里的“诧”和“姹”读音比较接近“茶”，也许是“茶”字的另外一种记音。造成这么多的茶词汇的出现，有几种可能，一是“真茶”出现之前各种原始茶或近似茶名目繁多；另外是这些词汇中有非汉语成分。这种不使用“茶叶” 来制作饮料的现象一直在民间流传，甚至发展成为一种医疗手段，即“代茶饮”或“药茶”。苗语西部方言借汉语的“茶”指汤药，就是基于这种现象。
许多少数民族中(甚至在汉族中)许多称为“茶” 的饮料都不是使用“茶叶”烹煮的，这是沿袭了古代还没有“茶叶”的时候的饮料制作，只是由于后来“茶”的声势过于浩大，似乎除了白开水之外的饮料都要称为“茶”，这些无茶的饮料也被称为“某某茶”了。锡伯族喝的“酸茶”，是将黄豆、小黄米或小米、稗子米洗净，加水泡胀磨细，再泡半天变酸，用纱布滤出渣，酸水汁放入锅中熬开，冷却之后就是酸茶。鄂伦春族的“油茶面”(“枯儿枯玛”)则是把面粉用微火妙熟，食用时放人少许鹿油或犴油、白糖或盐，再冲开水泡。这种饮料特别受到老人的喜欢。此外，鄂伦春人在古代还曾采摘小米芪叶子晒千之后，放在水中烧开作为饮料。也有人把刺莓叶或刺莓花晒干后烧开水喝。五味子汤是直接把五味子加水煮喝，酸甜可口，还可以治疗一些疾病。
西北地区的撒拉族、回族、土族的“麦茶”，是用炒得半熟的麦子、青稞和杏仁擀碎混合而成。人们认为这种茶热性大，有开胃健脾的功效。袁桷的一首竹枝词中描述内蒙古少茶、人们饮用煮芍药水的现象：山后天寒不识花，家家高晒芍药芽。南客初来未谙俗，下马入门犹索茶。
而宋人洪皓在《松漠纪闻》中则说：“白 芍药花皆野生，绝无红者。好事之家采其芽为菜，以面煎之。”
蒙古族地区开始饮用真茶，一般认为是从12世纪开始的。但元代文献中记载的还多是宫廷内饮用，极少见到民间饮茶。直到20世纪上半叶，蒙古族地区的一般老百姓还在不同的季节采摘地榆叶(阿巴嘎茶)、木香花果实(玛瑷茶)、山荆子或山丁子叶子和果实(乌日勒茶)、文冠果或文登果叶子(曾登茶)、暖木条荚遂叶子和花(柴日茶)、蒙古柞果子(查日苏茶)、乌拉奈或欧李叶子(乌兰茶)、黄芩茶、塔草(萨芩茶)、野梨的果子和叶子(阿力玛茶)、金老梅叶子和果子(布日勒金茶)、燕麦叶子(熬海火孝茶)、山蒿叶和茎(包德日干茶)、牝牛茶的叶子(呼日博和茶)等，熬制汁水饮用，这些植物的叶果有的还是草药。人们饮用它们的目的与真茶不同，主要是为了补充维生素或治疗、预防某些疾病。
参考资料《中国饮食》
