寒山寺位于苏州城西阊门五公里外的枫桥镇。
寒山寺始建于南北朝梁代天监年间(502—5),据《吴郡图经》《吴郡志》《姑苏志》《百城烟水》《苏州府志》等记载,如今的寒山寺原名为“妙利普明塔院”。后来妙利普明塔院因寒山禅师而更名。寒山禅师又称寒山子,唐代贞观年间原居住于始丰县(今浙江天台)寒岩,擅长诗词文章,写有诗300余首,后人辑为《寒山子诗集》。拾得禅师本是孤儿,由封干携入天台山国清寺为僧,故取名为“拾得”,并与寒山成为好友。唐代贞观年间,已经成为天台山名僧的寒山禅师和拾得禅师先后来到妙利普明塔院任住持,因此寺院改名为“寒山寺”
当时唐代诗人张继去唐朝首都长安赴考落第,返回途经过寒山寺,夜泊于枫桥附近客船中夜里难以成眠,处传来寒山寺阵阵钟声,故有感而作《枫桥夜泊》一诗:“月落乌啼霜满天,江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺,夜半钟声到客船。”《枫桥夜泊》脍炙人口深受文人雅士喜爱,寒山寺便随之逐渐闻名了起来。
隋唐至明清1000多年内,寒山寺不幸先后遭遇五次火毁,幸得各方资助五次修复。最后一次重建是清代光绪年间。
南宋时期,寒山寺曾经被更名为“普明禅院”,但因寒山寺一直供奉的佛像仍是寒山、拾得的形象,所以人们仍习惯地称它为“寒山寺”。后来传说拾得后来还远渡重洋来到东邻日本传道,在日本建立了“拾得寺”,所以寒山寺深得日本友人的敬重。
历史上寒山寺曾是我国十大名寺之一。寺内古迹甚多,有张继诗的石刻碑文,寒山、拾得的石刻像,文徵明、唐寅所书碑文残片等。寺内主要建筑有大雄宝殿、庑殿(偏殿)、藏经楼、碑廊、钟楼、枫江楼等。
寒山寺素以钟声吸引游人。如今敲响的大钟为清光绪三十二年(1906年)江苏巡抚陈龙督造,巨钟有一人多高,外围需三人合抱重达2吨。每年除之夜,中外游人云集寒山寺,聆听钟楼中发出的一百零八响钟声,在悠扬的钟声中辞旧迎新,祈祷平安。
近年来,寒山寺铸造了被称之为“天下第一佛钟”的仿唐式古铜钟,其总重量为108吨,钟高8.588米,钟底裙边最大直径5.18米,钟面主体铭文铸有《大乘妙法莲华经》共69800字,钟面上其他铭文7009个字。大钟六铣口裙边上方铸有九幅精美的飞天图,整个钟体造型厚重秀美,成为中华梵钟文化的代表作品。
与大钟同时奠基的还有“中华第一诗碑”。诗碑主体高度为近16米,总重量达388吨。大碑正面镌刻有清代书法家俞樾所书张继的《枫桥夜泊》诗一首,共28个大字,45个小字,最大的字为0.8米见方。据说清末光绪三十二年(1906年),江苏巡抚陈龙重修寒山寺时有感于沧桑变迁古碑不存,便请俞樾手书了这块《枫桥夜泊》石碑。其时俞樾虽已86岁高龄,仍以其饱满情怀、稳重章法、浑圆笔意,挥洒淋漓一气呵成。也许倾尽全力,也许心愿以了,俞樾作书后数十天便倏然长逝。《枫桥夜泊》石刻大碑的背面镌刻有乾隆皇帝手抄的《般若波罗蜜多心经》卷,共289个字。共雕刻有28条蛟龙的大碑矗立在一个水池中,寓意着张继《夜泊枫桥》的意境。
此外,寒山寺还参仿唐代宝塔样式,修建了气势雄伟“普明塔院”,结束了寒山寺六百余年无塔的历史。