这是一个普普通通的清晨，太阳三尺高，微风吹拂着行人的脸颊。一群顽童嘻嘻哈哈打打闹闹走到了一处亭子前，他们打算在这里休息一会儿。带头的顽童刚刚踏进这座亭子，瞬间就被眼前的景象吓了一跳。只见一位瘦骨嶙峋的老者蜷缩在亭子的地面上，头发花白，衣衫褴褛，面容发青，身体看起来已经僵硬了，像是冻死在了此地的模样。顽童们被吓得连连惊叫，连忙奔走寻找附近的大人。当人们闻讯赶来的时候，竟没人认得眼前的老者是何人。有好事者先去禀报了县官，县官命人验尸，这才发现了老者的身份。
老者的怀中藏着一首诗，诗作是这样写的： 身世浑如水上鸥，又携竹杖过南州。饭碗傍晚剩残月，歌板临风唱晓秋。两脚踢翻尘世界，一肩挑尽古今愁。而今不食嗟来食，黄犬何须吠不休！
这首诗整体从意境和思想上看，写尽了人世的沧桑和自身的豁达。一二两句写了作者自己响水上的白鸥四处飞翔无处落脚的飘零境地，最后拄着竹杖去往南州的经历。三四两句写了作者在南州生活时以乞讨为生，但仍然积极乐观的面对生活的一种态度，在逆境中且歌且舞。七八两句写尽了作者对于人世沧桑的唾弃和对自身的生命的感悟。九十两句以"不食嗟来之食"的典故表明自己的高尚志向，"黄犬"二字含有特别的讽刺意味。整首诗已经疏狂放达而又满怀悲怆，作者贫贱不移威武不屈的高风亮节打动了不少读这首诗的人。州官也不例外，他对这位乞丐有着惺惺相惜之感，怀着这份感情，他亲自将这位乞丐的尸骨收敛起来好好安葬，并且在坟墓前立下墓碑，上书"诗丐之墓"以表明墓主在诗歌创作上的才华和清高的人格魅力。
至于诗丐的真实身份，历史上关于他的讨论众说纷纭，但是目前最可靠的一个传闻是与著名诗人郑板桥有关。传闻这个乞丐叫做马体孝，单字旷，号为石蹲，别号翁恒，是泽州县高都人。他因为从小苦读诗书勤奋上进很早就考取了进士，可是一直没有被启用，在很长时间里都赋闲在家。
虽然马体孝拥有着进士的身份，可是他在家族里的地位却十分低下，仅仅只是因为他是妾生的儿子。其实在中国古代，妾生的子女在家族中的地位都很低，他们总是会被自己的嫡母和嫡系的子女所看不起。而在家庭财产和权力的争夺方面也总是针锋相对勾心斗角。马体孝家也是如此。马体孝作为庶子，在家里经常受到自己的嫡母和嫡出的弟弟的欺负和虐待。在他的父亲去世之后，嫡出的弟弟为了不让马体孝分割家里的财产，竟然阻挠他去父亲的灵前烧香献祭。在古代中国，这种不敬父母的大罪过足以让马体孝从家族之中被驱逐出去。事实上，马体孝还没有等弟弟找借口亲自驱逐便在父亲下葬的那天独自一人离开了家乡。孤傲如他，怎么会在家乡遭受弟弟的责难和乡亲们同情的眼光呢？所以从此以后，马体孝便游历天下，四海为家。
在外游历久了，他的盘缠也用光了。没有金钱也没有土地，更没有缚鸡之力的马体孝选择成为了一名乞丐，但是他选择做的是一名有尊严的乞丐。他在乞讨的时候，只会乞讨食物，若是有人顾怜他的身份给予他财物，他也只是取小部分做生活之用来买笔墨纸砚，所以他在乞讨的时候篮子里总会有笔墨纸砚随时携带以随时写诗作词。
马体孝就这样一路游历、乞讨，后来走到了郑板桥所辖管的州县，他白天出门乞讨，晚上就住在破庙里。世界上善良的人很多，怀揣不明恶意的人也很多。在马体孝行乞至一家大户人家家里时，他们不但不给予马体孝帮助，反而放狗来咬他。马体孝终究难敌恶狗，被咬的遍体鳞伤。俗话说"朱门酒肉臭，路有冻死骨"，后来马体孝的伤势因为天气和没钱医治等原因逐渐恶化，最后，他死在了离破庙不远的亭子里。而在临死之前，他用最后的力气颤抖着手写下了自己的遭遇和人生的感悟，而这首满含沧桑的诗则以真情实感和深刻的人生哲理感染了无数人。
