在哲宗元祐三年（1088）苏东坡任主考官之时，曾与李公麟、黄庭坚、张耒等艺术家朋友入闱近两个月时间，期间既不得出闱，也不能与闱外联络。几人阅卷完毕，空闲无事，各呈异能以为消遣。李公麟画马自娱，黄庭坚则写阴森凄惨的鬼诗，彼此说神异的神仙故事。至于苏东坡，黄庭坚则有如下记载：“东坡居士极不惜书，然不可乞。有乞书者，正色诘责之，或终不与一字。元祐中锁试礼部，每来见过案上纸，不择精粗，书遍乃已。性喜酒，然不过四五龠已烂醉，不辞谢而就卧，鼻鼾如雷。少焉苏醒，落笔如风雨，虽谑弄皆有意味。真神仙中人，此岂与今世翰墨之士争衡哉？”而苏东坡的这首《行香子》，亦可证明黄庭坚确有识人之明：
清夜无尘，月色如银。酒斟时、须满十分。浮名浮利，虚苦劳神。叹隙中驹，石中火，梦中身。 虽抱文章，开口谁亲。且陶陶、乐尽天真。几时归去，作个闲人。对一张琴，一壶酒，一溪云。
这首词的写作时间虽不可确考，但从其内容来看，应是东坡在北宋元祐年间的作品。当时哲宗年幼，高太后主持朝政，罢行新法，起用旧派。作者虽于元祐元年（1086）被召还朝，受到特殊恩遇，任翰林学士、知制诰的重位，但他已对倾轧不已的官场生活感到无比厌倦，因“心形俱悴”而产生了退隐思想。元祐六年（1091）他知杭州时，曾有诗道：“老病思归真暂寓，功名如幻终何得。従来自笑画蛇足，此事何殊食鸡肋”，所表达出思想便和此词相近。不知为何，这首言辞浅白，内容也似乎是“苦闷、消极”的词作在宋代文人中甚为流传，一度引起了不少士大夫不满现实的情感共鸣。直到南宋绍兴初年，据洪迈《容斋四笔》所记，还有人将其略略改动，以讽刺朝廷削减给官员的额外赏赐名目，致使当局停止讨论施行。
上阕，仍以写景起笔。“清夜无尘，月色如银”意思是夜气清新，尘滓皆无，月光皎洁如银，与日间尘世的喧嚣判若两个世界。当此美景良辰，词人不禁大起雅兴，独自一人把酒对月，仰望夜空遐想无穷。但词人正卷入政治斗争的漩涡中不得自拔，心情无疑是苦闷忧郁的，所以，虽然“酒斟时、须满十分”，但整首词中并没有“把酒问青天”一类的浪漫主义激情，直接进入玄学思辩了。值得注意的是，这两句虽说的是“酒”，实际上一个“满”字便有一种张力，何况是“十分”，表现出的则是作者的壮志豪情以及对生命的无比热爱。也正因为如此，所以他不愿意把生命虚耗在并无实际意义的党争之中，也就是词中所说的“浮名浮利，虚苦劳神”。那么，人生的意义又是什么呢？人生不过百年，便如“隙中驹，石中火，梦中身”一样须臾即逝，又有什么是长久的，值得劳神费力去追求呢？而不去追求，人生的意义又在哪里呢？思来想去，唯有一声长“叹”。
在这三句中，词人为说明人生的虚无，至少连用三个典故，分别为《庄子·知北游》云：“人生天地之间，若白驹之过郄，忽然而已”；古乐府诗“凿石见火能几时”和白居易《对酒》的“石火光中寄此身”；以及《庄子·齐物论》说人的：“方其梦也，不知其梦也，梦之中又占其梦焉，觉而后知其梦也；且有大觉而后知此其大梦也，而愚者自以为觉”，后来唐人李群玉《自遣》诗化用为“浮生暂寄梦中身”等等。古人将日影喻为白驹，意为人生短暂得象日影移过墙壁缝隙一样；亦谓人生如燧石之火，一闪而灭。词人才华横溢，这首词整个上阕的议论虽因篇幅所限，不能展开，但集中使用三个表示人生虚无的词语，构成博喻，已是很充分的概括说明。
下阕，对上文中产生的问题作了回答。首两句“虽抱文章，开口谁亲” 是古代士人“宏才乏近用”的感慨。词人在元佑时虽受朝廷恩遇，而实际上却多方掣肘，无所作为，“团团如磨牛，步步踏陈迹”，加以群小攻击，故难免也产生了相似的感慨，实际上也是词人目前的境况。而其既无法在现实中挣脱，只好在精神上寻求我解脱，“且陶陶、乐尽天真”了。“陶陶”，欢乐的样子。《诗·王风·君子阳阳》：“君子陶陶……其乐只且！”可以看出，词人豪放达观的性格，决定了他是善于从困扰、纷争、痛苦中作自我解脱的。然而，通过追求现实享乐来恢复获得人的本性，忘掉人生的种种烦恼，无疑只能是暂时的，不彻底的，不可能是最终的答案。而最终的答案是什么呢？六个字“归去，作个闲人”而已；究竟“几时”呢？守以待时而已。
结句“对一张琴，一壶酒，一溪云”是词人对归隐后田园生活的美好想象。欧阳修号“六一居士”，指的是“藏书一万卷、金石遗文一千卷、琴一张、棋一局、酒一壶”以及“吾一翁”，终究是物质上的要求更高一些。苏东坡豪气干云，囊中羞涩，只好将其裁剪一番，只剩“不用钱买”的物事，弹琴饮酒、赏玩山水，虽是体裁所限，诗意却也显得更浓一些。
“行香子”这个词调，上下阙领格字乃用去声，领下三言三句。下阙第一、二句，一般与上片平仄相同并押韵，然亦有并以仄收不押韵者。两者皆音节流美，自然飘逸，特别适合抒写人生苦短，怀才不遇，建功无望，入仕之后的出世情绪。东坡此词在韵律上似乎略逊于《行香子·过七里濑》，但、通过抒写把酒对月之时的襟怀意绪，流露出人生苦短、知音难觅的感慨以及词人渴望摆脱世俗困扰的退隐、飘然出世的愿望，神与形合，也很不错，尤其是“隙中驹，石中火，梦中身”，“一张琴，一壶酒，一溪云”两段排比，美感满满，亦可为定格之典范。
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