“先秦”一词最早见于汉书，指的是汉以前，包括秦朝在内的历史时期。现在主要是指秦朝之前，主要是春秋战国这一段历史时期。
先秦文学主要包括神话、诗歌、散文、寓言以及文学批评等诸多方面，其中诗歌和散文对后世的影响最为深远，今天重点说一下先秦诗歌。
先秦诗歌的主要成就集中在《诗经》和《离骚》。
先秦诗歌——《诗经》
《诗经》是我国最早的一部诗歌总集。共305篇。是“五经”之一（其余四经为：书、礼、易、春秋）。其最早的诗篇产生在西周初年。主要分为“风”“雅”“颂”三部分：
风：诸侯国各自的民谣，是诗经最具有思想、艺术价值的部分。
雅：西周王畿地区的正声雅乐，分大雅和小雅，分别用于诸侯和贵族。
颂：宗庙祭时舞曲歌辞。
《诗经》的三种表现手法：
赋：陈述铺叙
比：譬喻
兴：借助其他事物作为诗歌的发端。
《诗经》的形式基本上是四言诗，比较整齐，这是诗歌发展早期形式。但它又时常突破四言，形成长短不同的句式，灵活自由，成为后世各类诗歌体裁的发源。《诗经》以其丰富的内容，思想和艺术上的高度，在中国乃至世界文化史上占有重要地位。
先秦诗歌——《楚辞》
《楚辞》因源于江淮流域楚地歌谣而得名，虽然它受《诗经》一些影响，但总体上还是南方歌谣，其最重要的作者是屈原。
屈原的作品包括《离骚》、《九歌》等，其深邃的思想、丰富的想象、瑰丽的文辞，体现了内容与形式的完美统一。其手法主要采用比兴寄托。楚辞对于后来的赋体、骈文、五七言诗的形成，都有着深远的影响。
另外一个比较有趣的现象是，战国时期，秦楚势同水火，因此楚辞在秦代统一全国后，没有得到发展。而到了汉代，楚辞得到了复苏，包括东方朔、贾谊等都是楚辞创作高手。这可能与汉代皇室和大臣，有很多是楚人有关的关系。
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