1751年，对于乾隆皇帝爱新觉罗·弘历来说，是终生难忘的一年。
这一年，京杭大运河上的南北贸易达到空前繁荣，京师与江浙往来频繁。
但碍于路远，浙江的西湖龙井、杭州的塘栖蜜饯皇帝总也吃不着个新鲜。贡品虽美，但它不够及时呀。
于是就在这一年，朝廷上下商定，由众大臣陪同着皇帝，大伙儿一起到南方看看。
这是乾隆爷第一次下江南，刚入不惑，人生盛年。
此去4800里，为期180天。
咳，说是南巡，其实就是一趟“自驾游”嘛。坐在皇家的豪船上看看风景，拖家带口去江浙沪旅行去了。
时至初春，运河两岸花红柳绿。龙舟驶入浙江杭州，路过一古镇。
乾隆皇帝见此地熙熙攘攘，遂召集当地官员，问：这是个什么地方呀，这么多人。
官员忙道：此地属于杭城地界，这里的老百姓千年来抱水而栖，而且又位于这官塘最南端，故称为“塘栖镇”。皇上您看，这码头异常繁忙，水南水北繁华热闹得很哪。
见皇帝若有所思，官员又赶紧补充一句：这镇虽小，但功劳卓著呀……
遂将此地只人文风情、美景美食美人一股脑儿做了个分享。如此种种一番美言之后，乾隆皇帝居然在此处的小码头下了船。
要说在当时，这位官员可是神助攻啊。
京杭大运河两岸古镇成百上千，能让乾隆皇帝停住歇个脚的地方寥寥无几，更别说特意下船了。皇帝的脚粘上地，那每一个脚印都是恨不得要镶金嵌银的呀。
话说，乾隆皇帝并非真的因为美景和美食才在此处落脚，而是因为官员的一句重要的总结：
隔壁的江苏、安徽两省拖欠朝廷巨税，唯浙江全数缴纳。
这可是一件了不得的事。康乾盛世，上下一心方得国泰民安。有过当罚，有功就当赏。乾隆随即大手一挥，免了浙江30万皇银，并着人刻了一块“功劳碑”，以表彰浙江府上下齐心得力。
那位问了：浙江省这么大，为什么要在这个地方立碑，而不是南浔、西塘、同里、周庄呢？
因为——塘栖重要呀！它在当时是个枢纽，是中心。
那时往来商旅繁忙，杭州的货运从这里动身，京城的船在里歇脚和住宿，就连附近嘉兴和苏州的香客去杭州城里进香时路过此地都要在这里暂住一夜的。
当时的塘栖古镇，可以说是占尽天时地利之优势，名副其实的“江南十大古镇之首”。
那是塘栖最辉煌的年代，贸易昌盛，人丁兴旺，两岸灯火彻夜通明。只可惜，后人没有好好爱惜，拆的拆，败的败，当年的72条半弄堂，如今只剩下了3条半……
即便近年来浙江旅游业复兴、杭州市着力修复了众多古迹，但当我来到塘栖，也不免唏嘘。古镇落寞，不复过往。
真的太可惜了，它可以说是我在浙江旅行路上见过最“可惜”的一个江南古镇。
那年正月初二，石碑立了起来。数百年后，它成为了目前国内保存完好的“最大御碑”。关于御碑的游记，详见此篇（杭州塘栖古镇：乾隆第一次下江南，就在这里立了一座“最大”御碑）
此碑是塘栖古镇辉煌过往的历史见证。历史虽远，但并未磨灭。塘栖古镇虽再不复“水乡一片月、万户织机声”的盛况，但它“京杭大运河南大门的身份”仍在，风景背后的意义和神韵永存。
浙江旅行还在继续，下期游记预告：新市古镇。记得关注我，记得来看。
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