在古老的传说中，最早的那些备受尊崇的先祖，大多是因为发明了某些新技术，带领大家更好的生存发展。
比如燧人氏，也就是伏羲和女娲的父亲，在《尚书大传》中被列为“三皇五帝”的三皇之首，尊称为“天皇”或“燧皇”。
他最重要的功绩就是发明了“钻木取火”、“燧石取火”，开创了中国火文明，让祖先们告别了茹毛饮血，被后世奉为“火祖”。除此之外，他还发明了陶文、结绳记事、给山川百兽命名等。
重要的发明创造是影响人类发展和命运的重要因素，掌握了这些发明创造的族群随之兴盛，人类历史因其而改写。
如果把历史上每一次重大发明看作上了一个台阶，那么这个阶梯随着时间推移，越来越陡峭，形似一个指数曲线。
旧石器时代，从距今约300万年开始，延续到距今约1万年结束。除了掌握打制石器外，火的使用、弓箭的发明、语言的产生，或许还有文字的萌芽，都是这一时期的重要事件。
人类学会使用自然火，在距今约200万年。最早什么时候掌握人工取火目前还不清楚，应该不会早于距今10万年。火帮助人们驱赶野兽、冬季御寒，更重要的是从此吃上了熟食，减少疾病，延长寿命。
最早语言的产生，在距今约30万年。语言让人们能交流更复杂的情感、经验，更好地团结协作，也为文字的产生打下基础。
弓箭也是一个划时代的发明，让人能够攻击大型猎物。同时对技巧要求更高，让不那么强壮的人可以凭技巧，也能成为好猎手。
在山西朔州的峙峪古遗址中，发现了一枚石质箭头，这是迄今为止，世界所发现的最早的箭头，距今约3万年。
上古时期这几大发明形成的台阶，分别延续了数万年到数百万年不等。
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