颜真卿，字清臣，他是秘书监颜师古的五代堂孙，三岁时丧父，母亲殷氏严格教导他。成人以后，真卿学问渊博，文章写得很漂亮对母亲也很孝顺。
开元年间，颜真卿考中进士，在皇帝亲自主持的殿试中，他又中选被任命为醴泉县尉，再升任监察御史，出使到河西、陇右地区。
当时五原县有件冤案，长期得不到昭雪，时值天气大旱，颜真卿将这起冤案理清楚后，就下了一场大雨，当地的人称这场雨为“御史雨。
后来升任他为殿中侍御史。宰相杨国忠厌恶颜真卿，唆使中丞蒋洌弹劾他，被降为东都采访判官，又转任为武部员外郎。杨国忠始终想把颜真卿排挤出京城，于是任命他为平原郡太守。
平原郡属河东三镇节度使安禄山的辖区，安禄山谋反的举动初露端倪，颜其卿就料定他必会反叛，于是假托因为连日阴雨，下命令增筑城防，疏浚壕沟，选择壮兵，充实仓库。颜真卿整日与宾客们划船饮酒，来避免安禄山对他的举动有所怀疑。
安禄山见他整日划船饮酒，认为他确实是书生之辈，不必担心。
天宝十四载，安禄山举兵反叛，河朔各地都沦陷了，只有平原郡城因防御完善没有陷落，颜真卿派司兵参军李平急速向皇帝奏报消息。
起初唐玄宗听到安禄山反叛的奏报，叹息说：“河北地区的二十四郡，难道就没有一个忠臣吗？
对于李平的到来，玄宗非常高兴，对身边的人说“我不了解颜真卿是怎么一个人，他的所作所为真是难能可贵。
当时平原郡有守兵三千人，又增募兵卒，最终得到一万多人，由录事参军李择交统领，任命刁万岁、和琳、徐浩、马相如、高抗朗等人为将领，分别统率各部。
颜真卿又在城西门大摆酒宴，犒赏士卒，他当场陈述利害，慷慨激昂，泪流满面，将士们都感激奋发。饶阳太守卢全诚、 济南太守李随、 清河长史王怀忠等人，都率部来投奔颜真卿，朝廷命令北海太守贺兰进明率五千精兵渡过黄河来增援颜真卿。
贼军攻破东都洛阳后，派段子光将李橙、卢奕、蒋清的首级传示到河北各地，颜其卿担心兵将们看后产生惧敌之心，
欺骗诸将说“我认识李瞪等人，这首级不是他们的。
于是颜真卿杀掉段子光，把三颗首级收装起来。后来，用草扎成人体形状，配上收装的首级，进行殡敛祭奠，设立灵牌，颜真卿哭祭三人。
这时，他的堂兄颜杲卿任常山太守，斩杀贼将李钦凑等人，清剿土门的叛军，河北地区十七郡的人马同一天投奔颜真卿，推举他做主帅，拥兵二十万，在燕、赵之间坚持抗击叛军。朝廷任命他为户部侍郎，帮助李光弼讨伐叛军。
颜真卿任命李晖为自己的副手，任命李铣、贾载、沈震为判官。不久，朝廷又任命颜真卿为河北招讨采访使。清河太守派郡人李齶前来请求援兵，
李齶说：“听说大人您首先举起效忠朝延的大旗，河湖地区依靠大人您成为坚不可摧的长城。清河郡是平原郡的西邻，这里有江淮间运来的租米、布匹，供应北军的军需，被号称为‘天下北库，计算它的储备，是平原郡的三倍，兵卒也比平原郡多出两倍。大人您如果拥有此郡，以它为中心，那么您指挥其他城池，就像手臂指挥手指一样灵活。
于是颜真卿往清河郡派六千兵，对李齶说“我已经派出军队。你还有什么意见？
李齶说：朝廷派程千里从太行山东下，将要出兵峥口，阻止敌军，使之不能前进。大人您如果先攻伐魏郡，杀掉叛军守将袁知泰，派精兵攻占峥口，而让朝廷派来的军队去讨伐邺、幽陵，平原、清河两郡合兵十万去攻占洛阳，分别派精兵控制战略要冲。大人您就坚壁清野，不与袁知泰交战，不出十天，叛军必然会溃败，互相残杀而死。
颜真卿采纳了他的建议。于是传令清河等郡，派大将李择交，副将范冬旋、和琳、徐浩，同清河、博平二郡五千士兵一起屯驻在堂邑县。
叛将袁知泰派白嗣深、 乙舒蒙等将率军二万前来抵抗，叛军战败，被斩首一万多颗，袁知泰败逃到汲郡。
史思明围攻饶阳，派游击兵断绝平原援兵的进军路线，颜真卿担心打不过叛军。就写信给贺兰进明让他来增援，并把河北招讨使的职位让给他，贺兰进明在信都打了败仗。恰逢平卢将领刘正臣献渔阳郡归顺，颜真卿想稳住他，便派贾载从海道送去十多万两军费，刘正臣把他的儿子刘颇送到颜真卿处，作为人质。刘颇才十岁，诸将请求留下刘颇，颜真卿没有答应。
唐肃宗李亨在灵武即位，颜真卿多次派人送去用蜡丸包裹的疏奏，陈述战事。朝廷任命他为工部尚书兼御史大夫，仍任河北招讨使。
当时军费困难，李齶建议颜真卿收购景城所产的食盐，让各郡之间互相调济，保证了军费供给。第五琦在贺兰进明军中任参军，也推行颜真卿的措施，军费也得到充实。
安禄山趁着河北地区空虚，派史思明、尹子奇猛攻河北，各郡又陷入敌手，只有平原、博平、清河三郡仍然固守。但是人人自危，士气难以重新振作。
颜真卿和诸将商议说：“叛军的攻势，锐不可当。如果死在这里，是有辱使命的，并不是上策，不如直接回到皇帝那里，朝廷如果追究兵败的责任而将我处死，我毫无怨言。
至德元年十月，颜真卿放弃平原郡，渡过黄河，辗转来到凤翔，朝见皇帝，唐肃宗封他为宪部尚书，又升任为御史大夫。当时朝廷流亡在外，正处于混乱状态，但颜真卿仍像平常一样按法律治事，武部侍郎崔漪、谏议大夫李何忌都被他弹劾降职。
广平王领二十万士兵去平定长安，在他向皇帝告辞的那天，在行宫前不敢骑马，待走出栅栏后才敢上马。
都虞候管崇嗣，在广平王上马之前先骑上马背，遭到颜真卿的弹劾。肃宗退回他的奏章，安慰他说：“我的皇子前次外出，我都谆谆告诫，因此他不敢有过失的举动。崇嗣年岁大了，又是瘸腿，你就饶过他一次吧。
群臣都肃然起敬，不敢怠慢。守起礼仪。
两京平复后，肃宗派左司郎中李选去宗庙告慰祖宗，告慰文后署名“嗣皇帝”，颜真卿对礼仪使崔器说“太上皇还在四川，这样署名合适吗？
崔兴马上回奏肃宗。加以修改，皇帝认为颜真卿通达事理。
颜真卿又建言说“据《春秋》记载，鲁国的新宫遭受大灾破坏，鲁成公为此哭祭了三天。现在祖底被叛贼毁坏，请衣在郊野筑坛，皇帝东向哭祭祖宗，然后再派出礼仪使，他的建议没有被肃宗采纳。
宰相厌恶颜真卿直言劝谏，调他出京任冯翊太守。转任蒲州刺史，封丹阳县子。又被御史唐旻诬陷，降为饶州刺史。
乾元二年，颜真卿升任浙西节度使。刘展将要反叛朝廷，颜真卿预先进行战备，都统李岖认为这样做会惹起事端，对颜真卿的所作所为进行刁难，因而朝廷将颜真卿召回，任命他为刑部侍郎。刘展果然反叛，领兵渡过淮河，李恒逃往江西。
李辅国将太上皇李隆基迁居西宫，颜真卿率百官问安，招致李辅国的厌恶，把颜真卿贬降为蓬州刺史。
唐代宗李豫即位，起用颜真卿为利州刺史，颜真卿没有接受，于是升任他为吏部侍郎。又任命他为荆南节度使，还没有赴任，改任为尚书右丞。
广德元年十月，为躲避吐蕃入侵，代宗避难陕州，颜真卿请求让自己奉诏召仆固怀恩回朝，但代宗不同意。十二月代宗从陕州回到长安，颜真卿请求皇帝先去拜祭祖陵祖庙，然后再入皇宫，宰相元载认为这建议非常迂腐，颜真卿愤怒地说:“我的建议是否采纳，由您来决定，提建议的人有什么罪过?但是朝廷的政事还能经得起您再去破坏吗!”元载怀恨在心。
广德二年正月，代宗命颜真卿以检校刑部尚书的职务任朔方行营宣慰使，劝说仆固怀恩入朝。
颜真卿回答说：“陛下在陕州时，臣去用忠义的道理质问他，让他前来奔赴国难，他还有可来的道理。如今陛下已经回宫，他进不是勤王赴难，退则无法向大家解释，这时去召见他，他怎么肯前来呢！再说，告仆固怀恩谋反的人，仅有辛云京、骆奉仙、李抱玉、鱼朝恩四人而已，其余大臣都说他冤枉。陛下不如用郭子仪取代仆固怀恩，这样可以不战而使其臣服。
代宗采纳了他的建议。颜真卿因而留在京城主持尚书省事务，改封鲁郡公。
当时元载大肆任用私人亲党，他担心群臣向皇帝揭发，便欺蒙皇帝说:“群臣上书言事，往往夹杂毁谤朝政的言论。我请求做这样的规定:但凡朝臣议论政事的奏章，必须先送给本部门的长官，长官再送交给宰相，宰相再审查决定是否上奏给皇帝。”颜真卿为此上奏劝阻。于是宫内太监将颜真卿的言论在朝延内外广为散布，
后来颜真卿掌管太庙的事务，他反映祭祀的祭器不整洁，宰相元载为他是诽谤朝延，把他贬为陕州别驾。后来又改任吉州司马，又升任为抚，湖二州刺史。
颜真卿在抚州任职时，他关心民众疾苦，注重农业生产，针对抚河正道淤塞，支港横溢，淹没农田的现状，带领民众在抚河中心小岛扁担洲南建起一条石砌长坝，从而解除了水患，并在旱季引水灌田。
抚州百姓为了纪念颜真卿，将石坝命名为千金陂，并建立祠庙，四时致祭。
大历十二年，元载因罪被处死，杨馆推荐颜真卿，朝延任命他担任刑部尚书，又进升为为礼部尚书。
大历十四年唐代宗李豫去世，任颜真卿身为礼仪使，上书说，以前各位皇帝的谥号太繁冗，请求按照当初的意见确定代宗的谥号号，遭到袁傪的排斥，不替他上报。
安史之乱后，各种典制被废弃，颜真卿虽然博古通今，屡次建议改正，但因被权臣阻挠，难以实施。
杨炎当政时，因颜真卿耿介忠重，不为杨炎所容，改任他为太子少师，仍然兼任礼仪使。到了卢杞当政，更不喜欢颜真卿，改任他为太子太师，罢去礼仪使之职，并多次派人看向颜真卿询问愿意去哪个方镇任职，想将他排挤出京师。
颜真卿去见卢杞，责备他说:“当年你父亲卢奕中丞的首级被传送到平原郡时，满面都是血迹，我不敢用衣服丢擦拭，亲自用舌头去舔舐，你就这样狠心容不得我吗!
卢杞听了，表而上对颜真卿矍然下拜，但内心恨之入骨。
建中四年，淮西节度使李希烈叛乱攻陷汝州，卢杞趁机向皇帝上奏，要把颜真卿派往外地，他说:“颜真卿被各地官员信任，如果派他去说服，可以不出兵而平定叛乱。
唐德宗李适批准了他的奏章，满朝文武都大惊失色。李勉认为，这样朝廷将会失去一位元老大臣，也会给朝廷带来羞辱，坚决要求留下他。河南尹郑叔则鉴于李希烈谋反的迹象已经非常明显，也劝他不要前去
颜真卿说:“君主的命令能违背吗?
颜真卿到后，见到李希烈，宣读圣旨，李希烈的养子一千多人都拔刀前来，李希烈手下的将领也破口大骂，恨不得把他吃下去，颜真卿不动声色，李希烈用身体护住颜真卿，斥退了众人，颜真卿才得以进入宾馆。
李希烈逼迫颜真卿。让他上疏为自己辩白，颜真卿不答应，于是李希烈采用欺骗手段，让颜真卿的侄子颜观以及颜真卿手下的官吏向朝廷为他辩白，为李希烈昭雪。
德宗皇帝不予理睬。其实颜真卿每次给子侄们写信，只是教育他们要好好守护宗庙，体恤孤儿，并没有其他言语。
李希烈派李元平去劝说颜真卿，颜真卿斥责说:“你受国家的委任，却不以死报效朝廷，可惜我手中没有刀，有刀就把你宰了，你还来劝说我吗?
李希烈和他的同党聚会，把颜真卿召来，让艺人演唱，辱骂朝廷，颜真卿怒不可遏，斥责说:“你是朝廷的臣子，怎么能这么做!”说完就甩袖子离开。李希烈满面羞愧。当时朱滔、王武俊、田悦、李纳派来的使者都在座，他们对李希烈说:“早就听说太师颜真卿的高名盛德，大人您想要称帝，要找宰相的人才，有人能比太师颜真卿更合适的吗?
颜真卿呵斥说:“你们听说过颜常山(杲卿)吗?他是我的哥哥，安禄山反叛时，他首先兴兵平叛，后来虽然被俘，但口中骂贼不绝。我已年近八十，官至太师，我坚守我的节操，死而后已，我难道怕你们的胁迫吗!”叛贼们都大惊失色。
李希烈于是拘捕颜真卿，派士兵看守，在院中挖了一丈见方的大坑，传令要活埋他。颜真卿见到李希烈，说道:“死生天定，你不必再说什么了!张伯仪失败被杀，李希烈派人将张伯仪的符节和首级送给颜真卿看，颜真卿失声痛哭，扑倒在地。适逢李希烈的同伙周曾、康秀林等人谋划袭杀李希烈，推举颜真卿为元帅，事情泄露，周曾被杀，于是李希烈将颜真卿押送至蔡州。
颜真卿估计自己这次必死无疑，便写下遗书、墓志、祭文，指着居室的西墙下说:“这就是我死的地方。”李希烈谮号皇帝，派人去向颜真卿请教皇帝登基的仪式，颜真卿回答说:“我已经老了，曾经主管国家的礼仪，我只记得诸侯朝见皇帝的礼仪。
兴元年间以后，官军的力量又强大起来，叛贼担心形势发生变化，派将领辛景臻、安华到颜真卿那里，在院中堆满柴草，对颜真卿说:“你如果不变节投降，就把你烧死!”
颜真卿站起来向烈火扑去，辛景臻等人马上拉住他。李希烈的弟弟李希倩因为与朱泚同谋，被朝廷处死，李希烈非常恼怒，派太监带人来杀害颜真卿，
兴元元年八月初三，太监对颜真卿说:“圣旨到!”
颜真卿行礼听旨。
太监说:“应该赐你死罪。
颜真卿说:“老臣我出使却没有完成使命，罪该赐死，但使臣你是哪一天从长安出发的呢?
那太监说:“我是从大梁派来的。
颜真卿破口大骂:“原来是叛贼派来的，怎么能称为圣旨!
于是颜真卿被勒死，时年七十六岁。
嗣曹王李皋听到这一消息，泪流满面，三军将士都为之痛哭，于是李皋向朝廷上表，陈述颜真卿的高风亮节。淮、蔡地区平定以后，颜真卿的儿子颜颓、颜硕护送他父亲的灵枢回到长安，
唐德宗五日不上朝，以表示悲哀，追赠颜真卿为司徒，谥号“文忠。
颜真卿作为朝臣，端庄严肃，刚毅有礼，凡是不符合公论正道的事，心里连想也不想。天下人出于对他的尊敬，不直呼他的姓名，而是称他为“鲁公”。像李正已、田神功、董秦、侯希逸、王玄志这些人才，都是颜真发现并提拔起来的，后来都建立了功勋。
颜真卿擅长书法初学褚遂良，后师从张旭，得其笔法。其正楷端庄雄伟，行书气势遒劲，创“颜体”楷书，对后世影响很大。与赵孟、柳公权、欧阳询并称为“楷书四大家。又与柳公权并称“颜柳”，被称为“颜筋柳骨”。又善诗文，有《韵海镜源》《礼乐集》《吴兴集》《庐陵集》《临川集》，均佚。宋人辑有《颜鲁公集》。
