中国山水画从它产生那一天起就没有离开过色彩,相传第一幅真正意义上的山水画展子虔的《游春图》,就是一幅色彩非常绚丽的重彩山水。此后山水画在向前发展的同时,画家对色彩本身研究与运用也在不断推陈出新。六朝时期谢赫在六法论中就提出了‘随类赋彩的理论,尽管意在表达物体类别差异和色彩变化,但也说明了在很早以前很多画家就对色彩的运用做了相当的研究,他们通过实践之后就把这种体会记录下来,不断揣摩,这样就为后人提供了许多研究的基础。山水画从材料与技法应用不同可以划分为青绿重彩(大青绿、小青绿)、浅降、水墨等,无论哪一种都会有色彩运用,只是色彩所扮演的角色不同而已。不过相对于文人画的淡雅,宫廷绘画对色彩的运用却更加大胆、丰富和浓艳。
于非闇在《中国画颜色的研究》中这样写道,“中国画颜料一开始种类并不多,只有单纯的矿物颜色和植物颜色,经过不断的创造、改进、逐渐发展”,矿物色之间以及同植物色相互结合,产生了一些间色,比如矿物颜色中的赤色当时只有朱砂、朱膘、银朱、赭石、黄丹等,这些矿物色和其他矿物色或植物色结合产生了肉色、紫色、嫩绿色等等。在中国山水画中,比较早的年代运用色彩,今天我们能看到比较多的北魏时期的敦煌壁画就算其中之一了,尽管山水画在敦煌笔画中只处于一个背景的地位,但我们还是能够感受到其中的魅力。其色彩多用石青、朱砂、赭色等矿物色以及草绿、胭脂等植物色,整个采取勾线填色的办法和没骨法为主,但填色不是平涂,而是结合了凹凸法,树多用双钩,色调饱和、对比强烈,带有强烈的宗教色彩。
到了唐代,山水画大兴,一开始就多以青绿重彩为主,像李思训父子的北派青绿山水,金碧辉煌,绚丽之极,当为色彩在山水画中运用的一个高峰,最典型作品有《江帆楼阁图》《明皇幸蜀图》。这时期色彩主要以石青、石绿、赭石为主,先以线勾形,再用赭石打底渲染,渲染注意要有笔型,上色在凹凸法的基础上加上了一定的皴法,注意了山石的阴阳,赭石一般要上两三遍以上,之后再上石绿和石青,由于石色易覆盖、不透明,所以要求每次都须上得很薄,这样在上色之前先要对石色进行沉淀、漂研,石色上完之后还要用胭脂、赭石、花青等植物色再对整个画中形体模糊或不够精神等值得勾勒的地方,再勒一遍。其间的树木、花草、流水等要用植物色,如植绿、藤黄、花青等,植物色比较透明,属水质颜料,不能太多修改,所以在构图时既要考虑造型还要注意色块分布以及整个色调,在所有内容画完之后还要用植物色对整个画面进行罩染,方能使画面更显润雅,色彩选取根据色调来选择,颜色还是要薄。
发展到五代两宋时期,由于当时统治阶层特别重视画院制度,这是院体画的高峰,各种画种都处于一个大发展时期,尽管花鸟画一度占据主流,但是山水画在继承了唐代重彩的基础上也得到了长足发展,色彩的研究和运用更为广泛。今天我们看王希孟的《千里江山图》还能感到其色彩非常鲜明,这说明当时对色彩的漂研、使用已达到一定的高度。石青、石绿的运用更加纯正、艳丽,画面色彩运用处于画家最重要的地位。没骨法山水,对色彩的要求和青绿差不多,只是更注重运笔方法和结构的镶嵌性,用笔更灵活,色块之间衬挤更加微妙、委婉,外形不用勾勒。当然没骨法有的用色彩,有的只用水墨,对后来的大写意影响很大。
山水画发展到元代甚至明代,可以说是山水画的又一个高峰,也就是文人画的高峰。各种笔法、墨法、皴法都达到相当的高度,文人意趣成为山水画最显著特点。这时他们更注重意境营造、画面墨色的变化、笔法的运用等,画家对笔墨、意境的追求,使得色彩在山水画中退到了次要地位,不再追求宫廷画派或者院体画中那种造型的严谨、丰富的色彩变化。所以色彩运用更不象工笔重彩那样依附于形体,还要三矾九染,程序严格,在水墨画中已经自由许多。对植物色的使用则追求更加淡雅,有的甚至就是纯粹水墨画,因为他们更在意墨分五色。当然这一时期还是有一些画家对色彩运用很是痴迷,比如明代的仇英,他的青绿山水在前人的基础上,更进了一步,画面明显有了文人的气息,色彩的运用不再追求金碧辉煌,精丽雅逸的色彩之中透露出画家的境界。
山水画发展到后期,特别是清代中后期,尽管处于相对没落时期,但也出现了许多杰出大家,比如四僧,其中石涛对后世山水画的发展和影响更为深远。山水画中色彩的使用又有了新的变化,由于受到西洋绘画的影响,对色彩的追求和使用出现了分化。正统的沿袭前朝画家对色彩的使用以四王为代表,还有受西洋色彩的制作、使用影响的以郎世宁为代表,在山水画创作中和中国绘画颜料结合,混合使用,已经变成另外一种画风,运用色彩更多的是去表现一种物象的体感,而不仅仅是表现阴阳,韵味。
到了近代山水画更是百花齐放,画家对色彩使用更加丰富多彩,颜料制作工艺也变得更加复杂,色彩种类繁多,其它画种中的颜料也大量混合使用,比如水彩、丙烯、水粉、染料等,这都为山水画的创新获奠定了一定基础。从历代山水画我们发现,任何色彩的运用都需要为画面主题、思想表达服务,我们不能片面的去追求色彩的表面作用,更需要发挥色彩最本质的价值。