国外军事观察家，从一张驾驶室图片和一张干船坞中的潜艇图片来看，中国的新型非核动力潜艇无论是在尺寸还是在排水量方便都比“元”级大。中国的“元”级潜艇实际上是俄罗斯636型的仿制品，只是在操纵舵和上层建筑有些局部变化，并且可能配备AIP动力装置。
中国新型常规潜艇舱室防护罩上可能拥有艇员悬浮舱，但是也有专家认为是悬浮舱的可能性不大，可能是某种用于和卫星联系的装置，因为生产尺寸不大的舱室，必须使用德国特有的车床
为了节省空间，中国新型常规潜艇移动桅杆上的潜望镜和雷达在悬浮舱后面，舱室防护罩上可配有发射C-705反舰巡航导弹，射程75-170公里。俄专家认为中国的新型潜艇是标准的双体常规潜艇，是拥有25%的备用浮力的877EKM/636型潜艇的仿制品。
中国拥有一艘629型“高尔夫”级弹道导弹核潜艇样品，用于进行潜射弹道导弹试验，其舱室防护罩宽度较大，足以配置直径2.25米的“巨浪-2型”潜射弹道导弹发射箱。如果中国秘密研制的新型常规潜艇不是用来替代“高尔夫”级潜艇的话，那么它的替代性任务可能将是携带尺寸稍小的海军版新型反舰弹道导弹东风-21D，射程可达1500-2000公里，是中国首型固体燃料潜射弹道导弹“巨浪-1”的最新改进型号。
