科学家研究表示，大约6600万年前，一颗10公里宽的小行星撞击地球。此次陨石撞击引发了海啸、火灾和全球范围的地震，而且由于撞击产生的粉尘遮挡阳光造成了“短暂冬季”，这场灾难导致包括恐龙在内的四分之三的动植物物种灭绝。
美国亚利桑那大学的首席科学家本杰明·布兰德博士表示，如果一场类似于陨石撞击地球的大灾难发生，你可能会觉得所有物种都会灭绝。大灾难就像一个复位按钮，适者生存这一定律也不再适用。然而，另一种假设是，有些物种因为独有的特性而存活下来。
最新研究表明，陨石灾难正是落叶植物的一个转折点，使它们成为地球的主要植被。灾难过后，快速生长的落叶植物快速替代了之前普遍存在的常青植物。我们的研究为这一巨大转变提供了证据，物种灭绝并不是随机的，从植物获取养分的方式就能预知该植物应对灾难的方式。这也是为什么现在森林通常是落叶植物而不是常绿植物。
研究人员认为，落叶植物生长迅速并能在一年的某个时候落叶，这使它们能够在“短暂冬季”不断变化的环境中存活下来。冬青等常绿植物往往叶子构造复杂，茂盛且持续时间长，而落叶植物的叶子持续时间短，构造简单。
此前曾有一项关于1000多种植物叶片化石的研究，这些叶片化石可以追溯到220万年前的大灾难时期。叶片化石样品的分析结果揭示了陨石撞击后由常青植物到落叶植物的变化过程。
