外部燃料箱（External Tank）用于储存液氢（燃料）和液氧（氧化剂），它是航天飞机最大的组件，也是整个航天飞机系统的支柱，还是唯一不能重复使用的部件。
航天飞机升空大约8.5分钟后，推进剂耗尽，外部燃料箱被抛弃，与轨道器分离后依照事先设计的线路下落，其构造的大部分在大气中烧毁，残骸则落入大洋。
外部燃料箱分为三个部分：前端液氧箱、中间连接部分、尾部液氢箱。推进剂箱由特殊合金材料制成，附有必须的支撑或稳定框架。中间层采用铝结构以附加稳定框架。
液氢箱背部有与轨道器的连接设备，液氢脐带管（左）和液氧脐带管（右）
1977年2月1日拍摄的航天飞机液氢燃料箱内部，长度47米，直径超过8.23米。
1981年4月12日，“哥伦比亚”号在肯尼迪航天中心发射。这是航天飞机的首次轨道飞行，任务编号STS-1，机长是约翰·杨，飞行员是罗伯特·克里平。这次任务中，外部燃料箱被刷成了白色。
由于油漆增加了超过四分之一吨的重量，后来的外部燃料箱取消了油漆，呈现出橙色保温泡沫的底色。
使用铝锂合金制成的外部燃料箱看起来很大，实际质量却很轻。
由于外部燃料箱的身形十分庞大，因此有必要用到特殊的运输船来实现从工厂到航空发射中心的转运。
巨大的航天飞机外部燃料箱承载着人类探索太空、了解未知的渴望！
