大群恒星过早死亡，白矮星演化过程提前。最近的研究发现，M4球状星团中大量的氦燃烧恒星正过早地死去，这是一个惊人的发现。通过解读它们的星光来找出M4中恒星的化学成分，研究人员发现大约有一半的恒星倾向于跳过红巨星阶段，反而提前数百万年进入白矮星演化阶段，造成这种情况的原因认识一个谜。
通过利用澳大利亚望远镜技术的最新进展，一个由莫纳什大学领导的研究小组已取得意想不到的发现，他们发现一大群恒星过早死亡，这挑战了我们公认的恒星演化观。
这项新研究结果是莫纳什大学博士生Ben MacLean提出的，由马克斯普朗克天体物理研究所的John Lattanzio教授和Simon Campbell博士，以及澳大利亚天文台（AAO）的Gayandhi De Silva博士进行指导。他们的研究结果质疑了主流的恒星演化理论，揭示了M4球状星团中大量的氦燃烧恒星正过早地死去。
M4是被好好地研究过的最近和最亮的球状星团之一，John Lattanzio教授表示，这是一个惊人的发现。球状星团是宇宙中最古老的天体之一，虽然我们对它们正在发生什么有一些看法，但每次仔细地观察它们，就会发现一些意想不到的东西。他们既迷人同时又令人沮丧。
研究人员利用一种称为高效率和高分辨率多元素摄谱仪(HERMES)的新仪器。让HERMES和英澳望远镜（AAT）配合，由澳大利亚天文台操作，通过解读它们的星光来找出M4中恒星的化学成分，研究人员发现大约有一半的恒星倾向于跳过红巨星阶段，反而提前数百万年进入白矮星演化阶段。
然而造成这一问题的原因仍是一个谜，HERMES的化学元素分析显示过早死亡往往只发生在富钠或贫氧的恒星中。令人惊讶的是，人类所拥有的这些恒星的最佳模型没有预测到它们会如此夭折。
这些研究结果建立在先前以莫纳什大学为首的研究上，那时他们首次发现NGC 6752球状星团上许多恒星过早死亡。谈到这一发现，Simon Campbell博士表示他惊讶地发现这些结果延伸到更为“正常”的恒星上了。尽管在以前的研究中已发现了富钠恒星过早死亡的现象，但它竟发生在“正常”恒星群中却是完全出乎意料的。
迄今，这项研究已经不可能在澳大利亚继续在实施，因它需要使用较大的海外望远镜。然而多亏了HERMES仪器近期的建设安装，现在研究人员可以使用AAT同时分析多达400颗恒星的化学成分。
De Silva博士相信AAO最近的升级将让世界各地的天文学家受益，HERMES代表澳大利亚观测能力向前迈出了重要的一步。这一惊人的进步是独特的，因为它结合了多目标观测能力和高质量的数据。
否则人类只能局限于一次观察一颗恒星来收集如此高质量的数据。这一性能使HERMES 和AAT相对于一些世界上最大的望远镜来说更具有竞争力，并作为取得突破性发现的一种新工具。展望这一领域未来的研究，Lattanzio教授强调了先进计算机模拟在下一阶段研究中的重要性。
