计算机网络往往由许多种不同类型的网络互连连接而成。如果几个计算机网络只是在物理上连接在一起，它们之间并不能进行通信，那么这种“互连”并没有什么实际意义。因此通常在谈到“互连”时，就已经暗示这些相互连接的计算机是可以进行通信的，也就是说，从功能上和逻辑上看，这些计算机网络已经组成了一个大型的计算机网络，或称为互联网络，也可简称为互联网、互连网。
将网络互相连接起来要使用一些中间设备（或中间系统），ＩＳＯ的术语称之为中继（re
lay）系统。根据中继系统所在的层次，可以有以下五种中继系统：
1)物理层（即常说的第一层、层Ｌ1）中继系统，即转发器（repeater）。
2)数据链路层（即第二层，层Ｌ2），即网桥或桥接器（bridge）。
3)网络层（第三层，层Ｌ3）中继系统，即路由器（router）。
4) 网桥和路由器的混合物桥路器（brouter）兼有网桥和路由器的功能。
5)在网络层以上的中继系统，即网关（gateway）.
当中继系统是转发器时，一般不称之为网络互联，因为这仅仅是把一个网络扩大了，而这
仍然是一个网络。高层网关由于比较复杂，目前使用得较少。因此一般讨论网络互连时都
是指用
