南极、北极和青藏高原的冰川是由每年的降雪堆积成的冰层所构成，冰雪将大气中降落的各种物质完好地储存起来，因此，冰芯提供了自冰川形成以来气候的全部历史记录。
通过对钻取冰样的研究分桥，可以了解全球气候的历史演变过程，可以判别人类活动(特别工业社会以来)对全球环境的影响，还可以获知天体和地球演化史上发生的重大事件。因此，冰雪是人类认识自然环境的重要宝库。
南极考察队员在南极冰盖上钻取冰芯样品是非常不容易的，有的深冰芯的钻取要在南极高原上建立设施齐全的考察站，花费无数的人力物力，费时几年才能完成。当然，科学家在北极的一些冰川和青藏高原的冰川上也钻取冰芯，但较在南极要容易一些。
