杭州市西湖风景名胜区位于浙江省杭州市中心，分为湖心亭、湖心亭、北山、南山和钱塘区，秀丽的湖光山色和众多的名胜古迹闻名于世，是中国著名的旅游胜地，又称人间天堂。国家旅游局于5月8日正式批准为国家AAAA级景区。“中国杭州西湖文化景观”已于6月24日正式列入世界遗产名录。
西湖原为一个海湾，由海湾演变为泻湖，由泻湖形成普通湖泊。在开发过程中，西湖原为天然湖泊，被水淹没。西湖在钱唐县境内是一个湖泊，因此被称为钱唐湖(从唐代起，“钱唐”就成为“钱塘”)。此外，由于北面有湖相接，水位较低，所以又称下湖，西湖又称上湖。西湖之名的产生是钱唐县历史发展与地理位置变迁的产物。自从秦在西湖群山上设置钱唐县以来，经过两汉、三国、两晋、南北朝，县治可能早已迁居山区，逐步进入平原。隋文帝开皇十一年(591)，钱唐县改称凤凰山麓柳浦，行政级别升为杭州州治。
长庆二年(822)为增加西湖的蓄水量，白居易在石函桥附近，即少年宫附近，建有一道比原湖高几尺的堤坝。此处原为上、下湖连通，西湖水位本来比下湖高，白居易这条堤坝，上、下湖水位差距更大。虽然下湖已被淹没，但在少年宫附近的西湖岸北至少年水电站和东至环城西路两个方向，这一人为地势差异是明显的。九世纪初白居易的这次湖堤建设，对西湖的发展具有划时代的意义。此后，西湖的性质发生了变化，由自然湖变为人工湖。由于白居易筑堤改变了西湖的湖性，所以白居易仍然把西湖称为钱塘湖。当西湖的名字流行时，它已是一个人工湖泊。
当西湖变成人工湖后，吴越国对西湖的重视程度提高。宋元时期，景德四年(1007)，知州王济不仅疏浚全湖，还修建了西湖上的闸堰。郑户与沈裕，宋仁守时期(1023-1063)知州，曾用数万民工，斥责废湖中的葫芦田，进行大规模疏通，除六井外，又添了供水量巨大的新井——沈公井，也就是沈公井。于熙宁二年(1069)，苏轼细心研究西湖水事，探讨通六井、沈公井的方案。元佑二年(1086)，苏轼再次到杭州任知州，拟出疏通西湖之计，上奏朝廷乞求为杭州西湖状。这座牌坊是首次在官方文件中使用西湖这个名称，它表明杭州城市已在西湖东面建立，西湖的名称很普遍。
