黄连山国家级自然保护区位于云南绿春县中南部,属哀牢山南段余脉,与老挝丰沙里自然保护区相连。这里是滇南最大的保护区,是世界上生物多样性极为丰富的“绿色三角洲”之一。保护区内群山逶迤,高山峡谷纵横交错,具有最为原始壮观的森林地貌。
黄连山自然保护区地处哀牢山南段三个分支中的中支,呈西北一东南走向。莽莽哀牢山为构造侵蚀的中山、高山和深切峡谷相间的地貌形态,缺少盆地与辽阔的谷地、平原。它从云南玉溪地区南部进入红河州,被红河及其支流分割成几个部分,其中黄连山便耸立于中段山地的南端。
黄连山自然保护区就分布在广义的黄连山周围,由于这里山体四周较低,并被深切谷地所包围,只有中部隆起,因而形成了较为封闭独立的生态体系。黄连山自然保护区是中国、老挝、越南三国交界线上的“绿色大三角洲”的三角之一,也是卢国西南边境与东南亚地区相连的保留完整的一片珍贵的热带雨林,被赞为云南南部热带保护区内不同的动植物区系进行种群交流的绿色“大走廊”。
保护区内的热带林主要分布在保护区东南坡海拔800米以下的沟谷,面积较小。由于受人为影响和破坏较多,这里的原始林较少,主要为次生林,其中包括千果榄仁、假含笑、绒毛番龙眼、勐仑翅子树、假海桐等。在这些高大的次生林下,生长着当地特有的珍稀野生植物绿春苏铁,以及黄牛木、余甘子、五月花等次生灌木等植物。
山地雨林集中分布在保护区东南部海拔800—1500米的山坡上,主要乔木树种有滇木花生、老挝石栎、薄果猴欢喜、栲树、红木荷、八宝树等。湿性季风常绿阔叶林则主要分布在保护区海拔1500—2000米的山地区域,主要乔木树种有四棱浦桃、云南单性木兰、硬叶石栎、山地山龙眼、屏边油果樟等。
山地苔藓常绿阔叶林被认为是热带山地垂直带中一种特殊的植被群落,主要分布于海拔2000米以上气候温凉、云雾弥漫的潮湿区域。不同的植被将保护区划分为迥然不同的几个部分,为保护区生物多样性的形成创造了条件。作为保护区内的极具代表性的物种,绿春苏铁堪称是这里的植物明星。集中分布在保护区南部的绿春苏铁是全国乃至整个东南亚分布范围最大、种群数量最多、保存最完整的苏铁类植物。
绿春苏铁是一种非常古老的孑遗植物,1995年人们在保护区首次发现它时,便确定其为苏铁属植物的新种,后经过考察统计发现绿春苏铁仅分布于我国云南省南部的绿春县小黑江流域及越南的黑水河流域,这种植物因此得名绿春苏铁。
