癌症晚期，意味着患者癌细胞已长大成肿瘤，侵入身体组织，严重影响了器官的运作，以及确诊了淋巴结转移或远端转移。从病情来看，比较棘手；从时间来看，生存期大多在1年以内，甚至不足半年；从效果看，治疗能一定程度延续生命，但无法阻止逝去的脚步。
癌症的原因是基因突发变异，即正常细胞的复制出错，出现异常，长成“前癌细胞”，如果它能顺利躲过免疫清除，扎根人体，先是转正为“癌细胞”，经过十多年的低调发展，会慢慢从小不点，成长为直径超过1厘米的肿瘤。这个时候如果患者疏忽大意，肿瘤会继续生长，不过会大大提速，几个月体积会翻番，且有了转移的条件。总之，癌细胞发展为肿瘤，是先慢后快，先低调后高调，先沉默后爆发，典型的癌症有肝癌、肺癌、肠癌、肾癌等。
传统癌症的治疗，通常是手术、放疗、化疗等，后来又有靶向治疗、免疫治疗等手段。癌种不同，患者个体不同，引起的并发症也不相同。癌症如果发现早，介入早，治愈的可能是比较大的，但到了晚期，治疗困难会增大很多，医生会根据病情、肿瘤发展阶段，以及患者家属意愿，制定方案实施治疗。
为什么不是与患者本人商量？当然可以，不过大多数患者在听到癌症的消息后，会联想起“时间不多”、“死亡”等词语，出现自责、后悔、惊疑、失控等情绪，不利于后续医疗管理和病情稳定。所以，医生主要和患者家属交流，连诊断报告上的“癌”字，都用字母代替。
在对晚期癌症患者治疗的态度上，一般有两种观点，一种是治疗到底，哪怕牺牲家庭和患者生活质量，另一种是顺其自然，保证生活质量。由于个人认识、教育背景、家庭情况等诸多因素的不同，两种观点的拥护者不少，各有各的理，争论较多。我们暂且称为“治疗派”、“放弃派”。
治疗派是宁愿倾家荡产也要治，钱没有了再挣，子女与父母之间的亲情联系紧密，有一丝治愈的希望也不放弃，哪怕没有希望，延续亲人生命多一天是一天。好处是在外人看来，舆论有利，起码自己尽力了，亲人也救治了，别人也不能说三道四。还有一个好处是对他人，特别是周围的人有警示作用，再不注意健康，再不注意体检，早晚会像患者一样。但患者本人想法，并不受到尊重，哪怕到了生命最后一刻，也被可以忽略了。这种对亲情的执着，值得肯定。
放弃派是在评估治疗结果、家庭条件、未来生活质量等因素后，做出的选择，简单说就是不治了，看看到哪一步就算哪一步，只开一些基本的抑制和止痛药物。放弃派患者的意志力、乐观与否相当关键，当然个人意愿也最大限度满足，趁剩下的时间，做一些对个人有意义的事，不留遗憾。这样或有两个结果：一是可能会有奇迹，患者存活的时间比医生的判断长得多。另外也可能是避免了开刀、治疗使患者伤元气的因素，活得更久了。二是家庭的负担减轻，患者还是去世了。
医生看来，治疗派和放弃派都有各自坚守的理由，每个家庭各不相同，如何选择要给予充分尊重，但要综合考虑好以下几个因素：
一是患者的年龄、抵抗力、病情。年龄大，意味着治疗预后可能不理想，身子不一定挺得住；抵抗力差，本来已被病情折磨得剩下几口气，再治疗反而会雪上加霜；癌症如果是前列腺、乳腺、甲状腺等好治的癌种，即使到了晚期，仍可治疗，不妨一试，特别是癌细胞尚未扩散时，最好治疗。
二是晚期癌症，生命已在倒计时，要沟通治疗的意义在哪里，如果只是给病人更多痛苦，那最好就不治了。目前的手段治疗的希望不大，也最好维持局面即可。花费数十万，换来多生存数十日，且是在病人受很多罪的基础上，可能并不划算。
三是如果突然发作了其他病症，影响呼吸、代谢，不解决可能病人马上不行了，如果能缓解病人痛苦，延长生存时间，这个可以尽快治疗，但不是治疗肿瘤。
四是一旦病人到了进ICU的地步，已到最后一刻，说不了话，家属又不在身边，花费又多，不如放弃治疗，更为妥当。
总之，一切的治疗手段和想法，以病人为出发点，有机会就抓住机会，没有机会就保证不留遗憾。
