我国上古时代有三皇五帝的传说，秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成皇帝的称号。然而，历史上关于三皇五帝却众说纷纭。
第一种说法是三皇指天皇、地皇、泰皇，这种说法认为泰皇最贵。另一种说法提出三皇指天皇、地皇、人皇。还有古人认为三皇应为燧人、伏羲、神农，或燧人、伏羲、女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。由此可见伏羲和神农占有三皇之两席，基本一致，而第三位，分歧较大。
至于五帝的说法也有所不同，有种说法是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜这五个人。后来有人认为“五帝”是指伏羲、神农、黄帝、尧、舜。另外，还有炎帝、高辛等人也被列为五帝之中。五帝主要是指传说中原始社会里杰出的部落首领。
多数人认为燧人氏、伏羲氏、神农氏三人是“三皇”，黄帝、 颛顼、帝喾、尧帝、舜帝称为“五帝”，此说法起源于春秋战国时期！
