马尔福这个姓氏来自古法语，意为“罪恶”。与许多高贵英国家族的祖先一样，巫师阿曼德·马尔福随着征服王威廉带领的诺曼底侵略军来到了英国。马尔福向威廉一世国王提供了许多暗地里（几乎肯定是有关魔法）的服务，因此被赐予了侵略军从本地地主手中掠夺来的位于威尔特郡的一大块土地。马尔福家族的后代在此后的一千年都在这里生活。
马尔福家族老奸巨猾的祖先阿曼德性格中的许多品质在家族中流传至今。马尔福这个姓氏略带贬义，如同姓氏暗示，家族内的人们都很狡猾，任何时候都不忘追求权利与财富。尽管他们一直是纯血统的拥护者，认为巫师血统比麻瓜高贵，马尔福们在某些方面并不抵制非魔法社会。这种理念使他们成为了英国最富有的巫师家族之一，传闻中（不过从未得到证明）几个世纪以来这个家族在麻瓜货币与资产方面的投资极为成功。
几百年来，他们在威尔特郡自己领地附近兼并了不少周围麻瓜的土地而得以扩大。另外，他们还与皇室保持着各种关系，得到的赏赐扩充了家族的麻瓜财富和艺术品收藏。
历史上，马尔福家族将贫穷的麻瓜与当权者和富豪们划分得一清二楚。直到《国际保密法》于1692年颁发前，他们一直与麻瓜上流社会交流甚广。据说他们强烈反对保密法的实施，部分就是因为有了保密法他们就要与这种令人享受的社交生活说再见了。马尔福家族的后代极力否认这一事件，但有充足证据支持，卢修斯·马尔福一世曾经是伊丽莎白一世的追求者，有些巫师历史学家甚至提出，女王在那之后反对婚姻是因为被追求自己失败的马尔福下了恶咒。
几个世纪以来，这个家族的人都善于自我保护，因而保密法案通过后，马尔福家族终止了与上流社会麻瓜的交际。他们认为，继续抗议会让他们与新的权力枢纽：新建立的魔法部产生距离。他们的态度突然间转变，一下子成为保密法的忠实支持者，急于反驳他们与麻瓜直接的任何交流（或婚姻关系）。
马尔福家族拥有的巨大财富保证了他们世代对魔法部产生的巨大（令人生厌的）影响，虽然没有任何马尔福家的人渴望当上魔法部部长。常言说道，你永远不会在犯罪现场找到马尔福家人的踪迹，不过作案魔杖上面可能布满了他们的指纹。独立而富有使他们不需要工作维持生活，他们大多宁愿做当权位置后面的支持力量，让他人受累并承担失败可能带来的后果。许多得到他们偏爱的候选者的竞选活动得到了马尔福家族财政上的支持，包括（未得到证明）雇佣黑势力向竞争对手下恶咒。
马尔福们鄙夷不能给予他们财富或力量的所有麻瓜们，他们也用纯血统的教条规范他们的巫师同伴，这种行为在20世纪中成为了他们最不受限制的力量来源。在保密法颁发后，马尔福家族中没有人与麻瓜或麻瓜出生的巫师通婚。不过，为了不至于如同少数纯血统的狂热者冈特家族和莱斯特兰奇家族一般在纯血统的小圈子里近亲结婚而让家族走向衰败，马尔福家的族谱上也有着许多混血巫师存在。
历代著名的马尔福包括：十四世纪的尼古拉斯·马尔福，他被指控是通过装黑死病赶走了一批暴躁的麻瓜房客，但却逃脱了无事委员会的谴责；塞普蒂默斯·马尔福，他对18世纪末的魔法部有巨大的影响，很多人认为当时的魔法部长昂科图·奥斯博只是他的傀儡；阿布拉克萨斯·马尔福，许多人认为他涉嫌参与计划导致1968年第一任麻瓜魔法部长诺比·里奇提前离职的阴谋。
阿布拉克萨斯的儿子卢修斯效忠于伏地魔，是臭名昭著的食死徒中的一员。不过在伏地魔发起的两次政变之后，他都幸免于牢狱之灾。第一次政变后，他声称自己的行为是因为中了夺魂咒（不过很多人说他是因为魔法部高管疏通关系才躲过一劫）。第二次政变后，他向魔法部提供了食死徒同伴们的踪迹，帮助抓捕了许多躲藏中的伏地魔拥护者。
