寒来暑往,一年四季有规律地更替,气温、降水都会发生相应周期性的变化,对于候鸟来说,从北半球来看,在天气转凉时从北方飞往南方,然后来年天气转暖时再飞回北方,这种习性已经固化到它们的基因中,不论路途多么遥远,不论过程多么艰辛,它们都会结伴如约而至。拿我们常见的燕子为例,很多都将巢穴安在房檐之下,或者直接选择在屋里筑巢,可谓与人类关系非常密切的益鸟了。有人不禁要问了,既然是气温变化决定着它们的迁徙习性,那么南方的温度一直以来都比较温暖,为何不彻底地将家安在南方,而是选择第二年再飞回来呢?
我们先来看一下燕子为何要选择迁移,与其它候鸟一样,之所以选择迁徙,归根到底是“利益驱动”的结果,这种“利益驱动”对维持燕子自身生存与种群健康发展都具有非常重要的作用。首先,燕子本身是一种御寒能力较差的鸟类,通过季节性的迁移,使它们夏季生活在北方、冬季生活在南方,可以使燕子一年四季几乎都能够在温暖的环境中生活。
第二,可以使活动时间拉长。夏季温带地区昼长夜短,燕子可以充分利用较长的白天来进行捕食、繁殖。而冬季温带地区黑夜时间就变得比白天长,所以迁徙到南方地区,可以将白天活动的时间重新拉长,这样更加有利于燕子的生存。
第三,食物来源丰富程度的影响。作为以各类昆虫为食物来源的燕子来说,夏季在温带地区食物来源比较丰富,而到了秋冬季,温带地区由于气温迅速下降,昆虫数量大幅下降,经常出现食物短缺问题,所以迁徙到食物来源更加丰富的亚热带或者热带地区,是它们保障机体正常生理活动的必然选择。
那么,为什么第二年开春温度回升后,小燕子还会重新飞回来呢?这里面既有刚才提到的活动时间拉长“利益驱动”的作用之外,还有“竞争压力”的影响。一方面,虽然南方燕子的食物来源比较丰富,但是以昆虫为食的鸟类和其它动物的数量很多,在食物的争夺方面存在着严酷的竞争,虽然冬季这里的食物竞争依然较强,但总要比北方捕获不到食物要强得多。
第二个方面,天敌的影响。在南方地区,比较凶猛的大型飞禽、以鸟类为食的肉食动物要比北方多得多,燕子在享受冬季南方温暖的气候环境时,同样也会受到众多天敌的威胁,因此当天气转暖时,它们就会重新迁徙到天敌种数和数量较少的北方地区,这也是一种驱利避害的自然选择。
第三个方面,提升种群质量的选择。在迁徙的过程中,无论是温度还是食物来源,对于新出生的小燕子来说,可以获得更好的生存和成长条件。另外,由于路途的遥远和途中诸多的不确定性因素,那么身体素质差、适应能力不高的个体,则会在残酷的竞争中被淘汰,留下的都是精挑细选的“精英”种群及其个体,这对于推动燕子种群“整体素质”的提升具有重要意义。
其实,鸟类之所以有一部分成为候鸟,是在长期的进化中适应环境的结果,也是维持种群的健康发展的必然结果。不论是候鸟还是非迁徙的鸟类,最终决定其生活方式的主要因素在于维持个体生存以及繁殖策略,对于同一种类的鸟类来说,如果选择迁徙的个体,其生存率和繁殖率高于非迁徙的个体,那么将逐渐演化为向迁徙方向发展的行为模式;反之,如果选择迁徙的个体,其生存率和繁殖率不如非迁徙个体,那么最终演化的方向则趋向于留在一个地域;而如果最终选择两种行为方式的鸟类,最终的生存和繁殖率相近,那么就会分化出候鸟和非候鸟并存的情况。其实这种自然选择的过程,不但对于鸟类,对于其它野生动物同样适用。
综上,对于燕子来说,其迁徙的行为模式,是在长期的进化过程中,所选择的最有利于个体生存、扩大种群和提高整体素质的方式,逐渐“写入了”它们的基因中,成为一种生物的本能现象。