1930年，中国山东高密地区土匪横行，戴老三因起了贪念，擅自做主将家中19岁的女儿戴九莲许配给患有痳疯病的酒坊主人儿子单扁郎，换回一头驴子。村中土匪看上九儿，于是下手将九儿掳走，余占鳌挺身而出，救了九儿。九儿对此人的勇气萌生好感，事后九儿在回家途中遇到当时救了自己的余占鳌，于是两人情不自禁在高粱地中野合。为了将九儿占为己有，余占鳌杀了单家父子。并与九儿展开了一段不被世人认可的爱情，在酒庄酿酒师傅等人的协助之下，九儿从一个少女成长为独挡一面的高粱酒坊女掌柜。余占鳌带着兄弟组成一股属于自己的武装队伍，与政府土匪和铁板会等势力对抗，抗日战争爆发后余占鳌和各方势力携手对抗外来的侵略者。
运用色彩展现人性。
张艺谋对于色彩的运用和研究已经到了登峰造极的地步。红高粱这部电影中的色彩运用再次显示了他在颜色美学方面的独有感觉和天赋，他的电影画面从来就不缺乏震撼力。张艺谋电影的色彩使用，不但使观众产生视觉震撼，而且给观众视觉冲击力。
运用色彩展现人类蓬勃旺盛的生命力。
片中开头他们告诉九儿：“坐轿不能哭，哭轿吐轿没有好报，盖头不能掀，盖头一掀必生事端”。当九儿进入轿子后，九儿立马就把盖头掀了，说明当代女性对封建迷信的抗拒和不屑。颠轿那一场戏，空旷的土地，崎岖的山路，漫天的黄土，轿夫那狂野的舞蹈。、在空旷的黄土高原上的那种狂热是缺乏理性的、是真正原始性的、情绪自然流露出来的。
人类的本性，对生命力的追求。
张艺谋习惯运用大面积色彩烘托电影的气氛，像是《满城尽带黄金甲》中的大片黄色和黑色，让人感到压抑和悲凉。《英雄》中的蓝色，红色，黑色增强视觉效果。这些造型可能是一个画面，一个道具，也可能是一个动作。它们和故事情节紧密结合联系，不光给了观众强大的视觉冲击，也表达了张艺谋导演想在电影中表现出的主题和效果。
红色展现人的欲望。
就像红高粱里的红色，影片开头是以九儿出嫁开始的，映入眼帘的就是大片的红色，一种喜庆的感觉流入心头，但是无形中也让人有一种压抑感，使观众觉得事情不是那么简单。影片在轿夫颠轿部分，黄色的土地上有一小队人，夺人眼球的是那一顶红轿子，在黄色的映衬下，红色格外显眼，但是这一片红并不是大片的红，更像是一个小点儿一样。体现了当时九儿的弱小和无力反抗，当观众不禁怜惜。在路过高粱地的时候，绿色的高粱地让红色的轿子更加明显。比人还高的高粱地里，九儿遇到了劫匪。也是在这里，九儿与余占鳌定下了情。
这部电影并不像现在的电影那样，有那么多华丽的台词，但也仍然阻挡不了经典的光芒。余占鳌这个角色有像高粱一样的野性生长力，蛮力。当风吹着高粱叶发出沙沙声，九儿一个人应该是突然感觉身上一凉心里一凉的。但是在不安的时候回头，却发现他就蹲在身后的不远处，像一条小狗一样乖巧可爱。
艺术片不需要迎合大众的口味，值得深思，值得欣赏，值得回味。影片中的色彩越来越压抑，看到后面鼻头越来越酸，满满的无力和悲愤却又无可奈何。这片高粱就像这里的人民一样，日本人没来的时候，自由而又有活力的生长，旺盛的生命力，日本人一来，高粱受到了摧残，人也是这样。
片尾中九儿反抗日军的压迫，撒出高粱酒，但是最后也以失败告终，红红的高粱酒，和刚刚升起的太阳融为了一体，满屏幕的红色，凸现了人民的反抗精神，和爱国之情，升华了整部电影的格局。
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