转眼到了灶王节。北方农历月二十三,南方农历腊月二十四,人们要拿东西敬灶王爷。据说,灶王爷这几天要上天报告年来各家各户的情况。古时候,灶王在人们心目中的地位非常高,人们敬他为造火之人。后来,中国神话里有了专门的火神,灶王就成了家神,家庭炉灶的守护神。人们对灶王的敬意非同一般,每个月初一和十五都要在灶王爷的神龛前烧香点烛,另外,北京的所有厨师在农历八月初三要去处王庙里敬香,据说灶王爷那天过生日。每个家庭在灶的后角 上都有一个灶王神龛,这种神龛可以用多种材料制成,有竹子、木材、纸张。每个神龛里有灶王爷的画像,姿态各异,有时坐在鞍警齐备的马边,有时像一位手拿记录本的年轻人,本上肯定记的是要向上天回报的内容,而有时又像是一个老人坐在老夫人旁,穷人家买不起面就在鬼上粘一张红纸代替,纸上写看灶神的名字,头衔及家人道款的话:”灶王爷,灶王爷,敬您一碗水、三炷香,今年日子很紧张,来年献上满州糖。
历来对灶神的真实身份有多种了,华人把黄帝敬为祖先。由于大多数做饭都是老太太做的,人们起初认为灶神是位老太太。后来又认为是位年轻女子,最后逐渐统一起来, 说灶神是一个名叫张生的年轻人。有许多关于张生的故事,传说张生家财万贯,牲畜无数,妻子郭氏美丽贤惠,夫妻恩爱幸福。后来张生又纳李氏为妾,李氏好吃懒做,阴险毒辣,没过多日,李氏便教唆张生休了正妻郭氏。没了郭氏的经营,张生和李氏两年便把财产挥霍一空。之后李氏出走改嫁,而张生开始讨饭。他饥饿难耐,有个冬天晕倒在一妇人家的大门口, 妇人出来见了把他扶进厨房,给了他一些吃的。张生问起女主人,得知这家女主人乐善好施,爱帮助老人和穷人,却是独居。张生顿生钦佩之情,透过窗户他看见女主人朝他走来,突然,他认出女主人正是他的前妻郭氏。张生深感羞愧,无颜面对妻子,于是他爬进灶里,谁知被火烧死光,看到丈天被烧死,郭氏很是伤心,没过多久使伤心而死。玉皇大帝闻知,念张生肯于悔过,又是在灶里烧死,便封他为灶神。
灶神也起着沟通调解人间和天堂的作用。人们烧灶王爷的面像送让王帝上天,这一开天方式成许起源于闪电等自然现象, 人们有个迷信的设法,认为天神用闪电把火种传到了人间。灶神之说深深地扎根于中国人心中,道教和佛教都用它来传教。道教之灶神,各有其衔,各司其职,相互有别,佛教认为他们的灶神与之根本不同,唐朝年间,有个天神下凡作了和尚,死后,天帝安排他掌管僧人的素食,当然,这是佛教与中国大众信仰的调和物。