每年农历五月五日，家家户户都要包粽子。吃粽子纪念屈原已经是今天一种非常流行的说法。其实，如果对粽子作一番考究，就会发现，古人最初不是在端午节吃粽子，吃粽子也未必源于对屈原的纪念。
屈原是战国时期楚国的政治家和伟大的爱国主义诗人，因此，如果说吃粽子是因纪念屈原而起的话，那么粽子起码也应在屈原投江后的战国末期出现。可奇怪的是,至今在这一时期的史料中并未发现关于粽子的记载。最早出现有关粽子的记载，是在屈原去世后400多年的东汉王朝。东汉许慎的《说文解字》解释“棕”字时说，它是一种用芦苇叶裹米的食物。后来西晋人周处的《风土记》和东晋人范汪的《祠制》中也提到了粽子，说它是一种仲夏时节祭祀祖先的食品。
上述三人，许慎是汝南召陵（今河南郾城县东）人；周处大致是吴地人，久居中原；范汪是河南南阳人。而黍，自古以来就是我国西北、华北和中原地区的主要农作物之一。考古工作者在山西、河北、甘肃等地的新石器时代遗址中均发现了碳化的黍粒和黍穗，殷代甲骨卜辞中也多次提到“黍”，《诗经》中也有不少“丰年多黍”的诗句。在当时，人们不仅用黍作主食，还用来酿酒，因而黍在人们生活中占有特殊的地位。正是这种对黍的依赖，又使人们产生了对黍的崇拜，每年举行祭黍仪式，属于原始植物崇拜之一，这在《礼记·月令》中有记载。《诗经·小雅·大田》中说：曾孙来时，带着老婆孩子，送饭到田里，田官看到很喜欢。整洁身心来祭祀，用这红牛、黑猪羊和这黄米、高粱米，供上祭坛献神灵，祈求更大的福气。这说明，黍在西周时已是祭祀祖先神灵的东西。通过这些记载可以看出，汉晋时粽子用黍，可能是基于先民以黍祭祖的习俗。它同时也说明，最早的粽子是用黍包成的角黍而不是现在生活中常见的江米粽。粽子首先出现在我国北方而不是南方。人们吃粽子的时间是在每年端午，东晋以前还没有与纪念屈原发生联系。即使是在后来的南梁时期，吃粽子与屈原也还没有因果关系。宗懔在《荆楚岁时记》一书中记述荆楚地区五月风俗时说：夏至吃粽子。人们将新竹贮米的称为筒粽。可见，就是屈原故里所在的楚地，当时也并没有“食粽祭屈原”的说法。
那么，端午食粽祭祀屈原的说法究竟是如何得来到的呢？原来，这种说法最早出现在南北朝时期。南梁朝有一个小说家吴均，写了一部名叫《续齐谐记》的志怪小说，书中有这样的情节：屈原于五月五日投汨罗江悲愤而死，楚国人得知后甚为哀痛。为了纪念这位伟大的爱国诗人，每年端午这一天，楚国人便以竹筒贮米做成筒粽，然后投入江中以祭屈原。以后年年如此，从未间断。到了东汉光武帝建武年间，有一天，长沙人欧回遇到一位自称是屈原的人，他对欧回说，你们每年对我的祭祀我很感激。但是，我却常常苦于筒粽被江中的蛟龙所窃食。希望你们日后祭祀我时，用菰叶将筒塞上，再缚上彩丝，因为蛟龙最怕这两样东西。从这段故事我们不难看出，这是一个出自小说家充满浪漫主义色彩的虚构的情节，并非真实的事情，只是由于人们对屈原的崇敬和怀念，因而吴均的这一说法便很自然地为人们所接受了。这就有了端午食粽子以祭祀屈原的说法，因为世代相沿成习，以致粽子的本义反倒鲜为人知了。
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