符箓和经戒、服饵、房中术并称为道士四宝。符箓通过符文与神灵交感，实际“气通天真”，能发挥不可思议的作用。中国道教按修行方式不同，大体上分为两大派系：符箓派和丹鼎派。可见符箓在道教中的地位。符箓流传久远，据说由西王母传出。
有位女神：人面虎身，乱糟糟的头发，长着像老虎一样的牙齿，还拖着一条豹子一样的尾巴--如果说是西王母，现代人肯定不信，多半会认为这是个妖怪。然而，这正是最早的西王母形象，出自古代的天书《山海经》。这个形象实在有些吓人，不符合人们对仙人“肌肤若冰雪，绰约若处子”的想象。到了战国时期的小说《穆天子传》中，西王母华丽转身，化身为一位雍容华贵而又多情的女神。汉朝时，西王母成为天界最高神。当时的流传的童谣唱着：“着青裙，入天门。揖金母，拜木公。”金母就是西王母，与之相对的木公（即东王公）也被演绎出来。木公通过裙带关系，成为男仙的领袖。
道教兴起之后，西王母成为道教正神，排在第三位。按照道教上清派神仙谱系的排法，神仙排名前三位分别是元始天尊、太上老君、西王母。这个排名出自东晋葛洪的《元始上真众仙记》。这部书中记载，玉京山元始天王降下，与太元玉女通气结精，生下天皇、东王公、西王母。西王母正式被纳入道教神仙系统，并且传授黄帝符箓。
黄帝与蚩尤的大战，是中华文明深层次的印记。蚩尤被尊为中华战神，铜头铁臂、刀枪不入。黄帝本来不是对手，但黄帝有众多的神仙帮忙。传说黄帝战胜蚩尤，传说是因为有九天玄女相助，或又说有战斗力超强的应龙帮忙，还有说因为有旱魃下降战胜洪水。但道教中传说，黄帝之所以能打赢，全是因为西王母传下了符箓的缘故。
就在战争天平倾向蚩尤，黄帝一筹莫展的时候，黄帝在梦中见到了西王母。西王母传授给黄帝符箓，并告诉他，“太乙在前，天乙备后，河出符信，战则克矣。”仔细考查这段话，实是教黄帝如何制作符箓。但黄帝不懂。他找来两个大臣--也是两位大神风后和力牧，让他们解梦。两位大臣说，“这是战争的对应，能得到这符肯定战无不胜。”
于是黄帝率众人到河边，建立祭坛，献上祭品，虔诚地祷告。一番仪式之后，平静的河水突然涌起了浪花。一只黑色的大乌龟从河中慢慢爬了出来。黄河经常发生这样的神异，神奇的河图也是一匹天马从黄河中带出来的。这只乌龟口中衔着一道符箓，放到祭坛之中。黄帝一看，这道符箓宽三寸，长一尺，正是梦中西王母所教授的那一道。
神祇相助，胜利在望！黄帝兴奋极了：符箓在手，就有了战胜蚩尤的关键武器。他将符箓戴在身上，当天即发兵征讨蚩尤，果然大获全胜。蚩尤的部族被打败了。符箓作为道教密文，也就流传了下来。
道教说法：符箓的作用极大，可以通天神，可以遣地仙，也可以镇妖御邪。因此，道士被教派正式接纳，其标志就是授符箓。符箓是道教独具特色的法术，千百年来一直引发着人们的好奇。作为中华文化的一种神奇的符号，值得我们努力学习研究。
