在赤壁大火之后，曹军的溃败已经成了定局。到现在为止，孙刘两家的关系也发生了微妙的变化。曹操已经大败，接下来就到了孙刘两家开始争夺利益的时候了。他们不再同心协力追杀疲于奔命的曹操，而是开始各自打着各自的小算盘，试图为自己在这场大胜中争取更大的战果，拓展自己的底盘，增强自己的实力。
无论是东吴大都督周瑜，还是刘备集团的军师诸葛亮，他们都非常清楚一件事：那就是不能伤曹操的性命。因为曹操死后，他的事业必然由他的儿子来继承，而当时他的儿子们年纪尚小，还没来得及培植自己的势力。当时曹魏势力的文臣武将都深受曹操的知遇之恩，曹魏新主想要站稳脚跟，就必须要以为曹操报仇之名，打一场惊天动地打生死之战，从而巩固自己的地位。而那些出战的士兵将领，也必然是以死相拼。当时即使曹魏势力遭受了赤壁大败，它的势力仍然是天下诸侯中最强的。所以，杀死曹操的一方必然要面临着一个大麻烦：实力天下第一的军阀要和你拼命，这一仗的激烈程度，绝不会亚于赤壁鏖兵。一场鏖战下来，即使不被曹魏势力消灭掉，也会一蹶不振，很难再东山再起了。
而负责在东吴追兵之后截击曹操的诸葛亮则还有更深入的考虑：杀死曹操之后，即使曹魏势力就此垮台，那么在争夺曹家地盘时己方也是占不到便宜的。因为当时东吴比刘备的实力不知强了多少，曹魏一旦灭亡，东吴便会成为天下老大，而且会接着进入一统天下的状态，以刘备的兵力是肯定会被消灭掉的。既然决定要给曹操放水，这水也必须要放得真实。要不然这私通汉贼的帽子算是甩不掉了。于是，诸葛亮想到了曾经投降过曹操、受过曹操赐金封侯、折腰礼遇的关羽。
诸葛亮深知关羽和刘备的感情，也深知关羽的为人，欠了曹操这么大的一个人情，他怎么可能不还呢？即使是关羽不主动给曹操方便，但到了事到临头时关羽难免会念及曹操昔日但恩情，做出一些不理智的决定。最可怕的是，诸葛亮并不知道关羽会在什么情况下还曹操这个情分，这就相当于一个定时炸弹一样，它不仅会造成刘备集团本身的利益损失，更会影响刘备集团与东吴的盟友关系，稍有差池，局面便不可控制了。
既然伸头是一刀，缩头也是一刀，倒不如主动面对这个问题。眼下是肯定不能杀死曹操的，如果直接将他放走那非常可惜；如果向曹操索要兵马钱粮那岂不是把除贼扶汉的大业当成买卖来做了？刘备集团打得可是匡扶汉室的大旗，十足的仁义之师，是肯定不能干那种事的。这样一来，放曹操一条生路这件事情，看似是一块肥肉，而仔细斟酌之下实则是一块食之无味弃之可惜的鸡肋。
而仗打到这个份上，刘备集团夺取荆州、在混乱的天下中占据一席之地已经是板上钉钉的事了。关羽呢？他不仅仅是天下少有的悍将，更是刘备的结义兄弟，二人情逾骨肉，随着刘备集团的发展壮大，关羽被委以重任是毫无疑问的事。作为刘备集团的军师，大军的实际指挥者，关羽与曹操的这段恩义不可能不让诸葛亮感到担忧。既然眼下不能从放走曹操这件事上得到其他好处，倒不如让关羽把曹操的这个人情还了。以后曹操陷入真正的绝境之时，便不能再次要求关羽报答他了。退一万步讲，即使放走曹操后东吴兴师问罪，那么到时候完全可以让关羽背黑锅，处分一下便可以过关了。
俗话说千军易得一将难求，诸葛亮借着华容道放走曹操的机会了断了关羽和曹操之间纠缠不清的人情债。这样不仅可以使诸葛亮以后在调度关羽时不再心存担忧，更能使关羽更加死心塌地的效力。诸葛亮如此安排，不但避免了与曹魏势力的生死相拼，最重要的是为关羽还了昔日的恩情，了却了他的心愿，消除了日后巨大的隐患。所获得的好处绝不是一城一地、兵马钱粮可以相提并论的！
