刑天是上古炎帝手下的一员猛将，又作形夭，原名形天，是中国远古神话中的神祇。在《山海经》里则是一位无头巨人。
上古时期，神农氏时代之末，由原始农业的发明所开创的全盛时期氏族制度早已走向衰落，炎帝为了抵抗九黎，保护神农部落，与有熊部落联合起来。可是，让炎帝没有想到的是，黄帝竟然趁机带领有熊部落攻打神农部落。有熊氏实力雄厚，再加上有心对无心，轻松击溃神农部落。在阪泉，炎帝组织神农部落，与黄帝进行最终的决战。最后，神农氏战败，从此炎帝带着残兵败将逃离。
刑天在南行的路上被蚩尤捉住后表现得英勇无比，浑然不怕。蚩尤赏识刑天的勇敢，想要将其收为部下，但是刑天却誓死不从。蚩尤也是有血性的汉子，知晓刑天的忠心和勇猛后，不仅没有杀他，而是将其释放，并赠予刑天一把锋利的斧子和坚硬的盾牌。蚩尤心里清楚，像刑天这样有血性的汉子，不应该这样死去，而应战死沙场!
刑天接过这两样兵器，他第一见到这样的的神兵利器!刑天道谢后，立刻离开，四处奔走，寻找炎帝的下落，想要追随炎帝斩杀黄帝报仇。刑天不齿黄帝作为，对黄帝怀恨在心，多次劝说炎帝，组织军队，攻打黄帝。炎帝是个宅心仁厚的人，他不想让自己的子民在战争中伤亡送命，这是炎帝不愿意看到的，于是拒绝了刑天的要求，刑天见炎帝无心再战，对炎帝已是心灰意冷，黄帝经过三年的围困并且打通了地道活捉了炎帝，皇帝没有杀炎帝欣赏他的才华，炎帝不论在医药还是农牧猎方面都是个人才，于是放了炎帝。
刑天决定一个人去找皇帝报仇。黄帝的居所守卫严密，刑天持斧，英勇无比，砍杀无数的侍卫。负责管理黄帝宫殿的天神陆吾见刑天杀气腾腾，连忙上前询问。刑天怒喝道："与你无关，快叫黄帝出来!"天神陆吾这才知道刑天是来报仇的，还想劝说几句，刑天早已火起，推开陆吾就往里闯。
于是，双方厮打起来。陆吾哪是刑天的对手，只几个回合，便被刑天打翻在地。刑天嘿嘿冷笑两声直朝宫内冲去。进得宫内，刑天恃勇对着天兵卫士左砍右劈，很快就杀到黄帝临朝的正殿门前。
看守正殿的天兵天将一声呐喊，一齐围上来拼命砍杀抵挡。刑天锐气正盛，只见他不慌不忙地上下招架，左扫右劈，一会儿就杀得天兵天将们东倒西歪，四散窜逃，有的去报告黄帝。
雄韬伟略的黄帝不仅仅拥有聪明的头脑，同时也是一名强悍的战士。黄帝忽然心思一转，想到刑天虽然英勇，但是其杀死守卫数百，想必其力气已经消耗大半，倘若趁此时击杀刑天，应该不难，并且能够对周围的部落有着强大的震撼力。
于是，黄帝提出了与刑天单打独斗的条件。刑天有勇无谋，而且他的目的就是击杀黄帝，自然答应了下来。
黄帝自恃经历大大小小的战役无数，擅长征战，并且，刑天斩杀数百十位，几乎力竭，认为斩杀刑天不过举手之劳，遂与刑天约定单打独斗。如果黄帝赢了，其英武自然会振奋人心，巩固其领导地位。
可是，黄帝却低估了刑天的勇猛!刑天虽然力气消耗大半，却是抱着必死的决心。二人一交手，天崩地裂。威风凛凛的黄帝手持长剑向刑天攻去。刑天转过身来，寒光一闪，黄帝的宝剑已到，刑天忙用左手盾牌抵住剑锋，右手挥起板斧砍将过去。
一场大战开始了。黄帝沉着应战，施展他那变幻莫测的剑法，向刑天扫刺挥劈，刑天以攻为守，车轮旋转似地砍杀过去。刑天斧子锋利，盾牌坚硬，难以抵挡。黄帝虽说身经百战，神力无穷，这时碰上勇力无比的刑天，也不免有些气虚力亏。黄帝灵机一动，故意装作不敌败退，边战边退，一直退到常羊山下。
黄帝见刑天勇猛异常，但是却头脑愚笨，于是想出了一个计策。到了常羊山下时，黄帝突然收住长剑，对刑天说："这个地方太小，何不到山顶决斗!"
头脑简单的刑天答应了下来，想都没想，大踏步朝山上走去。哪知这是黄帝的计谋，刑天还没走两步，说时迟，那时快。黄帝的宝剑已到，直向刑天的头颈斜劈过去。只听得"嚓"地一声，刑天那颗像小山丘样的巨大的头颅，就跌落在山坡上了。
刑天一摸颈子上没有了头颅，心里发慌，忙蹲下身来伸手向地上乱摸。黄帝惟恐刑天摸着了头颅，在脖子上合拢来，赶忙提起手里的宝剑，竭尽全力向常羊山劈去。
轰隆一声，常羊山一劈两半。刑天的头"骨碌碌"竟滚进了两山之间。轰隆隆一声巨响，大山竟然重又合拢了。
刑天知道报仇无望，无限悲愤地慢慢站立起来，冤怒之气从体腔中冲出，凝成乌云，久久不散。刑天屹立不动地凝神细听四周的动静，突然听到黄帝得意的笑声。就重又拾起盾牌和斧头，向发出笑声的地方冲了过去。
不甘失败的刑天重又开始战斗了!失去头的刑天，赤裸着他的上身，把他的两乳当作眼，把他的肚脐当作口，他的身躯就是他的头颅。那两乳的"眼"似在喷射出愤怒的火焰，那圆圆的脐上，似在发出仇恨的咒骂，那身躯的头颅如山一样坚实稳固，那两手拿着的斧和盾，挥舞得是那样的有力
根据《山海经》的记载，刑天是炎帝的战将，武艺高强，勇猛善战。在炎黄帝战争中贡献非常。炎帝在阪泉战败，退居于南方，刑天不甘心，他联合蚩尤部落对抗黄帝。刑天被黄帝斩下头颅，后来蚩尤也兵败被杀。
东晋诗人陶渊明看完“山海经”有诗曰：
“精卫衔微木，
将以填沧海。
刑天舞干戚，
猛志故常在。
同物既无虑，
化去不复悔。
徒设在昔心，
良晨讵可待!”
刑天与黄帝的争斗，乃是炎黄战斗的延续。刑天部落虽然失败，但刑天那种绝不屈不挠绝不服输的顽强的战斗精神，深深地烙印在后世人民的心中，常为后人称颂。刑天，象征着一种永不妥协的精神。
