始建于后周显德元年（公元954年）的杭州净慈寺，坐落在南屏山慧日峰下，与灵隐寺并称南北两山之最，自古有“南山净慈，北山灵隐”之称。寺院在宋代最盛时拥有各类殿宇38座，僧众数千人，被评为江南禅宗五山十刹之一。
净慈寺在国内虽算不上名山古刹，但却因南宋诗人杨万里的一首七言绝句《晓出净慈寺送林子方》：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”而在千百年的历史洪流中占据了一席之地。
北宋时期，净慈寺建起一座绘饰华丽的钟楼。每天傍晚，钟声响彻云霄、经久不息。由于南屏山空穴怪石较多，钟声经回荡互激后形成共振齐鸣，经湖面远扬可达十里之外，“南屏晚钟”也成为“西湖十景”中问世最早、名声最盛的一景。
“南屏晚钟”堪称中国文化历史上最悠扬的钟声，它与隔路相对的“雷峰夕照”组成了西湖最美丽的晚景。千百年来，历代文人与画家从未停止过对南屏晚钟的吟咏，其中最为著名的是北宋画家张择端画过的一幅《南屏晚钟图》。
清朝的历代皇帝对南屏晚钟也十分钟爱，康熙帝在康熙三十八年（1699年）南巡时，为西湖十景题字，将“南屏晚钟”改为“南屏晓钟”，并修建了这座碑亭。后来石碑丢失，而杭州人又更喜欢最初的“晚钟”，于是就模仿康熙的笔迹把“晓”字改回“晚”字。
净慈寺历代高僧辈出，其中最具影响的是济公活佛和如净禅师。济公18岁时在灵隐寺出家，因言行癫狂，嗜食酒肉，被寺僧所不容，后移住净慈寺。位于大雄宝殿西侧的济祖殿前有一口运木古井，相传济公曾在此演绎了井底运木的传奇故事。
相传净慈寺重修时因木料供应不上，派济公外出募化。济公在六甲神的相助下，使木料源源不断的从井中运出，一直拉到第70根，在旁的木匠随口说了声“够”，井里的木头就再也拉不上来了。如今那最后一根留在井底的木头，成为净慈寺最吸引人的“古迹”。
净慈寺不但在国内佛教界具有极高地位，在海外也享有盛誉。宋嘉定十六年（12），日本僧人道元来净慈寺求法，师从如净禅师，四年后归国创立日本佛教曹洞宗，尊奉如净禅师为祖师，净慈寺也被奉为佛教曹洞宗的祖庭。如净禅师圆寂后葬于寺后，至今墓塔犹存。
