京都是日本的古都，有千年以上的历史。公元七九四年，也就是中国唐代德宗贞元十年，日本桓武天皇把国都从奈良的平城京迁到京都，当时叫平安京，直到公元一八六九年，明治天皇维新时，才把国都由京都迁到东京。京都作为国都，共计一千零七十五年，算是日本历史上历时最久的国都。京都也是日本最享盛名的文化古都，日本人民视为“精神故乡”。
京都平安京的面积远比奈良的平城京广大得多。它的设计和建筑格式，全部模仿八世纪中国唐代的长安和洛阳，所以京都简称为洛，分洛中、洛东、洛西、洛南、洛北。当时，全市自东至西，一千五百八十丈；自南至北，一千七百五十三丈，四周环绕六尺高的城墙，城墙内外各挖掘一丈宽的壕沟，皇宫和街道亦全是唐式的，情形好象中国象棋的盘，街道横一条直一条，全都是方方正正的。皇城坐北朝南，正门称朱雀门，门前大道称朱雀大道。宫前自东至西设置十条道路，其中一条在皇城的西北，其余二条、三条、四条，以至十条，皆按次序排列。北京在古代也是仿长安建筑的，市区的街道也有头条、二条、....十条、十一条等街名，可见称街为“条”由来已久，中日称呼相同，也可见两国交往之久了。
京都的旧皇宫，又称御所，历史悠久。公元七九四年，日本国都从奈良迁到了京都，那时的皇宫离现在的皇宫有两公里远，大约六百年前才搬到这里，前后破火焚了七次，目前的皇宫乃是孝明天皇重建的。在第二次大战中，为了防止被火烧毁，把整个的长廊都拆掉了。皇宫的面积很大，纵的方面占了九条大街的长度，橫的方面占七条大街的宽度。如果你在宫墙外面行走，总觉得越走越远，一时有走不到头的感觉。京都的皇宫，比东京的皇宫历史长、面积大。东京的皇宫原是德川幕府时代的将军的府邸，情形和京都的二条城一样，本来就不是皇宫，而且就京都的二条城面积来说，也只有旧皇宫的三分之一大小。
皇宫前面的建筑是天皇办公和住宿的地方，皇宫后面的建筑则是皇后们的住所。连外院在内，总共为九十九万平方米。正殿名为紫宸殿，为天皇即位加冕的地方，也是天皇临朝议事的地方。建筑虽然宽敞高大，但并不华丽雄伟，显出一派质朴的韵味。大殿的屋顶是黑黝黝的，檐边的厚度高可盈尺，修剪得平平整整，原来盖的并非瓦片乃是桧树皮。紫宸殿的左右，有几座配段，乃是百官上朝的休憩所。
紫宸殿向北有清凉殿、夜御所、小御所、御学问所、常御殿、春兴殿等。清凉殿是天皇日常所居的地方，建筑比较讲究，前有大庭园，北植汉竹，南植吴竹，殿的四周有壕沟，流水不绝。过去天皇常在此接见百官，幕府将军掌权以后，紫宸殿和清凉殿就很少利用，那是天皇已退居小御所去了。凡是幕府将军、诸藩大臣要来朝见天皇时，都在小御所举行。日本在十二世纪以后，天皇的政权与地位，早已大权旁落，万事皆由幕府将军掌管。直到明治维新，实行幕府归政，这才名副其实的做起天皇来。小御所还是皇太子的活动场所，也是决定德川幕府把政权交给天皇的场所。御学问所是天皇学习的地方。常御殿为天皇的住处。明治天皇、大政天皇都住过这里。现在的昭和天皇到京都来也住此处，常在院中举行宴会饮酒作诗。建筑结构像是中国式，水池里养了许多大鲤鱼。春兴毁为天皇即位之用。
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