罗马共和国建立之初，只是台伯河左岸拉丁姆地区的一个小城邦，势力相当弱小，处境非常困难。周边不仅有伊达拉里亚人、萨莫奈人、埃魁人等强邻，还不时受到来自半岛南部的希腊人、波河流域的高卢人的威胁。面对这种局面，刚刚建立的罗马国家在内部平民反对贵族的斗争步步深入的同时，还凭借良好的军事制度和军事组织，依靠平民的积极参与，通过灵活有效的外交政策，对外开始了统一意大利的征伐。
罗马征服意大利的第一步是通过“维爱”战争征服伊达拉里亚人。这场战争从公元前477年开始，先后进行了三次，直到公元前396年最后攻占了维爱城，解除了北邻的威胁，罗马的领土也因此几乎扩大了一倍。随后不久，罗马人又用武力抵抗和黄金赎买的手段，遏制了高卢人的进攻，既挽救了罗马城，又迫使高卢人退回到波河流域。
公元前5世纪中叶以后，为争夺富庶的坎佩尼亚、加普亚等地，罗马与萨莫奈人发生了长期的争斗。从公元前343年开始，经过三次萨莫奈战争，于公元前290年终于战胜了萨莫奈人，征服了中部意大利。
萨莫奈战争之后，罗马开始进攻南部意大利。南部意大利当时由希腊人占领，素称“大希腊”，他林敦是那里最强大的殖民城市。公元前281年，罗马寻机向他林敦宣战，拉开了“皮洛士战争”的序幕。第二年，希腊西北部城邦伊庇鲁斯国王皮洛士应邀率军援助他林敦，曾两败罗马军队。但在关键一役为罗马军所败，遂逃回希腊。公元前272年，他林敦被迫向罗马投降。至此，罗马征服了除波河流域之外的整个意大利半岛，成了西部地中海区的一个强国。罗马征服意大利之后，对被征服地区不是派人直接管理，也没有采取同一政策，而是按照各族、各地在被征服过程中的表现和对罗马的态度以及它们各自在经济上、战略上的地位，划分为五种类型，“分而治之”。一是有罗马公民权的拉丁自治城市；二是享有部分罗马公民权(无选举和被选举权)的拉丁自治城市；三是罗马及其拉丁同盟城市所建立的殖民地，内部自治，无罗马公民权；四是以条约的形式接受罗马控制的所谓同盟者，内部自治，对外事务完全听命于罗马；五是罗马“臣属”，这是曾坚决抵抗罗马、战败后被迫无条件投降的城市或部族，他们丧失了一切自治权，由罗马直接派官吏管理。其中以第二、三、四类居多。无论是自治城市还是“同盟”者，也不管有无罗马公民权，都要为罗马提供军事力量。这种“分而治之”的政策，既对进一步对外扩张起了积极作用，也为后来罗马帝国灭亡后意大利国家的长期分裂留下了隐患。
罗马征服并统治意大利半岛，无论对罗马本身还是对意大利的历史，都具有深远的意义。对罗马本身来说，征服扩大了版图，壮大了势力，为罗马国家向更高阶段的发展准备了条件；对意大利的历史来说，征服促进了统一，有利于落后地区的社会发展，使意大利随后成为地中海世界的中心。
