北京的许多皇家园林，如今已经对外开放成了旅游景点，受到游客欢迎。北京最知名的皇家园林就是颐和园了，不过这是最年轻的一座，还有两座皇家园林比颐和园更早。
北海公园位于北京市中心，是游客较多的一处皇家园林，也是三座园林中最古老的。北海公园可以追溯到一千多年前，早在公元938年辽太宗耶律德光建都燕京后，就在城东北郊“白莲潭”（即北海）建“瑶屿行宫”。
金灭辽后，改燕京为“中都”，继续扩建“瑶屿行宫”。元朝时营建大都，三次扩建琼华岛，明朝迁都北京后，对北海进行修缮，基本维持了元朝的格局，清朝顺治年间在北海建起一座白塔，成了北海的标志。
圆明园也是举世闻名的皇家园林，不过如今只剩下了遗址。圆明园位于北京市区西部，今天的北京大学和清华大学附近，始建于康熙年间的1709年。
康熙四十八年，康熙帝将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子爱新觉罗·胤禛，也就是后来的雍正皇帝。雍正帝即位后不断扩建圆明园，修建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，成为夏季避暑办公的地方。
直到1860年圆明园遭到英法联军抢劫焚烧之前，圆明园一直在不断地修建，前后持续了150多年，并在建造时引进了西洋园林营造技法，建起西洋楼景区，残破的大水法如今成了圆明园的标志。
颐和园是三大皇家园林中最年轻的一座，始建于1750年。颐和园占地近3000亩，主要由万寿山和昆明湖两部分组成。
如今颐和园成为北京最热门的旅游景区之一，在颐和园中能发现许多江南园林的影子，如昆明湖的西堤就是仿照杭州西湖的苏堤而修建的，颐和园的苏州街更是复制了一条江南水巷。
