明朝末年兵荒马乱的时期出现了一些著名反地方武装的将领和其领导的军队，其中以持白杆长枪为主的白杆兵就是其中之一，其首领就是古代历史中载入正史的唯一女将军明末忠贞侯、四川总兵秦良玉。
秦良玉，忠州人，秦良玉的父亲为了让秦良玉防身便自小让秦良玉学习兵法与武艺，由于秦良玉勤奋学习，精骑射击刺之术丝毫不输于其弟兄。明神宗万历二十二年秦良玉二十一岁。忠州曹皋看上了秦良玉，因曹皋为纨绔子弟，秦良玉当即拒绝，后来曹皋以秦良玉支持抗税斗争加害于她，将她抓入大牢，后来秦良玉出狱进行了比武招亲，秦良玉将前来应征曹皋打败，但是秦良玉却故意输给石砫土司马千乘，后来秦良玉嫁给了马千乘。婚后秦良玉与夫马千乘整饬土政，训练队伍军伍，练出了一支戎伍肃然、所过秋毫无犯、为远近所惮白杆兵。
万历二十六年，播州宣抚使杨应龙勾结当地部落谋反，他们烧杀抢掠，四处猖狂攻击至，朝廷派遣四川、贵州、湖广各路地方军合力追剿叛匪杨应龙，其中就有马千乘与秦良玉所率领白杆兵，秦良玉率领五百士兵面对叛军的五千精兵毫不畏惧，手握长矛骑着桃花马杀入敌阵，只见她所过之处如秋风扫落叶一般，死的死，伤的伤，逃的逃，五千人马瞬间溃散无遗。
女真酋长努尔哈赤在明神宗万历未年建立了大金政权，开始对明朝的入侵，后来明军惨败萨尔浒一役，辽东局势危急，朝延调全国兵马赴援，此时已经四十六岁的秦良玉亲自率领三千白杆兵与哥哥、弟弟、儿子一同兼程北上。秦良玉的白杆兵与万历四十八年重创清兵。秦氏兄弟在沈阳之战中率白杆兵率先渡过浑河血战满洲兵，杀敌数千人，让一直战无不胜的八旗军也晓得明军中也有勇悍的士兵并让其胆寒。
由于众寡悬殊，秦良玉的哥哥秦邦屏力战死阵中，秦良玉闻讯后亲自率领百名白杆兵渡河杀入重围救弟弟秦民屏突围，并抢回哥哥尸体。之后朝廷任命秦良玉为山海关主将，赐予秦良玉二品官服，并封为诰命夫 人，任命其子马祥麟为指挥吏，追封秦邦屏为都督佥事，授民屏都司佥事之职，还重赏了白杆兵众将士。
后由于起义军张献忠进入四川，年过花甲的秦良玉再次披挂上阵，风采不减当年。她率领白杆兵使张献忠的军队在川地吃了不少苦头。
但是由于川地屡经兵灾，府库空乏粮饷短缺致使损失的兵力无法补充，而起义军部队势力强大官兵无法取胜。秦玉良无奈只得退保守石砫，这时李自成已攻破京城，明思宗于煤山自缢，大明皇朝彻底倒塌，张献忠想控制住川蜀作为自己的据点，张献忠几乎这个川蜀都已囊括，却唯独对石砫之地无可奈何。六十八岁的秦良玉，带着历经百战的白杆兵一直与张献忠誓死抗拒，张献忠直到亡败也没能踏入石砫半步。清顺治五年端阳节过后，七十五岁的秦良玉在阅兵后溢然离开了人世。
