首先，布克在监狱里是一名图书管理员，他在监狱里带了几十年，勤恳工作，当获得假释后，无法融入社会，悬梁自尽。可以说布克在监狱这个体制下生活了几十年，早已习惯了这个体制，已然麻木，即使有时怀有一丝希望，比如养成一只幼鸟，也读过万卷书，然而太过于渺小，无法支撑他生活下去，最后他认为自己过于渺小，选择了0。
汤米，是一个年轻有活力的孩子，然而却因为知道真相，影响到监狱长诺顿的利益，惨遭谋害。他从一名不识字的无为青年，通过自己的努力，通过了同等学力考试，本可以在一两年出狱后，拥有大好前途，却成了体制的悲剧。从他身上，我们可以看到正能量的一面，努力可以创造奇迹！但也能看到生活现实的一面，厄运随时降临。
诺顿，是肖申克监狱的监狱长，他精明地发现了安迪的才华，并巧妙的加以利用，为自己敛财，犯罪。在本剧中，和形形色色的罪犯比起来，本应最具正能量的监狱长，却成了最残酷的吸血鬼。可悲的是，他的欲望遮蔽了他的双眼，他太相信体制赋予他的的权威了，他想象不到有人能够从他的铁笼子中逃出去，并且把他踢进笼子里去，关的死死。
瑞德，是个成熟变通的人，他在监狱中，能呼风唤雨，有一群可靠的狱友，也通常能收买狱警，达到自己的目的。他与布克不同的是他是处于失去希望边缘的人，倘若没有安迪这个新鲜血液的注入，他很可能走布克的路。
安迪，银行家，有着强大的大脑。被冤入狱，三兄弟欺负不了他，在狱警面前崭露头角，交了可靠的朋友，然后一步一步地让狱长带领他走向自由。知识改变命运，信念创造奇迹。无论多么艰难，他从未放弃过。向政府申请资金建造图书馆，帮助狱友通过学习考试，给监狱带来荡涤灵魂的音乐，小锤子打通了一条隧道，雕刻了无数的作品，给身边无数的人带来希望。这样的人最终也只能逃离，成了一个自由人，得救之道，在圣经中。
这部影片中，救赎，安迪不仅救赎了自己，他的思想也给监狱中的其他人救赎。即使身在监狱，安迪从没放弃他对生活的希望，来，他一直没有放弃，最后终于逃出了监狱。在监狱中，他建立图书馆，教人读书，他给监狱带去音乐，带去书籍，带去他们对自由的渴望。带去希望，他说，我只有一个选择，要么忙着生，要么忙着死。所以这部影片告诉我们，即使身处困境，别失去希望。
