近日，美国空军的察打一体无人机部队迎来了两项重要变革：旧型的MQ-1“捕食者”无人机全部退役，而新型的MQ-9“死神”无人机则计划改进以使用空对空导弹，以对抗敌军的空中威胁。
图为同时在坎大哈执行任务的MQ-9（左）和MQ-1（右）。
作为MQ-1的换代产品，MQ-9拥有数倍于前代的挂载能力以及航程。当然，这并不是MQ-1被替换的完整原因：事实上，MQ-1的性能在世界上所有现役的察打一体无人机当中也还算先进，其常被诟病的任务载荷相比彩虹-3这种新造机型也毫不逊色。
那MQ-9将加装空空导弹，和MQ-1的全部退役又有什么联系呢？当然有。
图为保存在美国的原伊拉克空军米格-25战斗机。
在2002年，也就是美国进攻伊拉克之前，美国早在伊拉克北部库尔德地区设立了禁飞区，并长期派遣战斗机和无人机进行巡逻和侦查。
而在当时，为了对抗“有限”的空中威胁，绝大多数美国空军的MQ-1无人机都加装了AIM-92“毒刺”空对空导弹，而AIM-92“毒刺”仅仅只是FIM-92“毒刺”便携式地对空导弹的空对空版本，其性能相当有限。
图为FIM-92“毒刺”的发射机和弹体。其发动机工作的时间不到3秒，射程和过载性能都极为差强人意。
而MQ-1“捕食者”加“毒刺”的应急措施很快被伊拉克空军终结了。此时，伊拉克依旧使用米格-25RBT战斗轰炸机对库尔德地区，也就是美军划定的禁飞区内进行对地轰炸和侦查。而在伊拉克人发现美军使用MQ-1加入禁飞区的任务之后，米格-25的飞行员们几乎是立刻为爱机换上了空对空导弹，开始对MQ-1“捕食者”进行有准备的拦截。
结果是毫无悬念的。使用R-40中程空对空导弹的米格-25拥有射程和视野上的优势，手中只有“毒刺”的MQ-1无人机就好比是手无寸铁的僵尸，在米格-25面前只能毫无悬念地被追上并消灭。
图为已经挂载了AIM-9X空对空导弹的MQ-9无人机。
作为“现代军用无人机”这一概念的首创者，MQ-1最令人印象深刻的是其高得可怕的续航力，而这在公众眼中就常常意味着它要“独自一人深入敌后”，在面积庞大的，敌军可能出现的地区搜索并歼灭恐怖分子。
然而事情已经发生了变化。随着人工智能技术的进步，无人驾驶飞机之间“自发地”进行通信以交换信息已经不再是不可能，现在的MQ-9“死神”就已经装备了LINK16数据链系统，能和空中的友方战机进行通信。
而这一特性将极有利于MQ-9执行集群化空对空作战，因为它可以在本机不发出电磁波的状态下发射空对空导弹，和有人隐身飞机的“静默打击”模式如出一辙。
图为“捕食者”（左），“死神”（右），“复仇者”（前），美国三代察打一体无人机的全家福。
当然，现在关于MQ-9“死神”携带空对空导弹的细节，譬如导弹的型号、作战方式等信息都暂时不甚明朗。
但有一点毋庸置疑：无论是用于战区防空以对抗潜在的敌对中小型无人机，还是加入大规模战役，成为致命的传感器节点或导弹发射平台，替代MQ-1的MQ-9的能力依旧在持续增长中，今后单独的有人作战平台要想对抗成体系的无人机只会更加困难。（利刃）
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