从东北的白山黑水出发，明长城一路西进，穿过华北的崇山峻岭和黄土高坡，最终走进了西北的大漠戈壁之中。 明长城全长6350公里，是我国历史上修筑的最后一道长城，也是工程规模最大、最坚固、历时最长、防御设施最为完善的长城。 曾有人计算过，如果将明代修筑长城的砖石、土方，用来修筑一道5米高、1米厚的大墙，可绕地球一周有余。
嘉峪关，是明长城西进的最后一站。嘉峪关位于甘肃省嘉峪关市西5公里处。 明洪武五年（1372年），明朝冯胜大将军平定河西之后，经过多方勘察，选定了嘉峪山和黑山之间最狭窄的山谷处修建土城。先后经过168年时间的修建，嘉峪关成为万里长城沿线最为壮观的关城。从此，嘉峪关成为东西交通的门户，曾被称为河西咽喉。
嘉峪关关城依山傍水，城关两翼的城墙横穿沙漠和戈壁，扼守南北宽约15公里的峡谷地带。向北8公里连接黑山悬壁长城，向南7公里连接天下第一墩。 嘉峪关由内城、外城、罗城、瓮城、城壕和南北两翼长城组成，全长约60公里。 嘉峪关附近烽燧、墩台纵横交错，关城东、西、南、北、东北各路共有墩台66座，形成五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城的防御体系，被誉为“天下第一雄关”。
嘉峪关内城周长640米，面积2.58万平方米。城台之上建有17米高的3层飞檐式城楼。关城内还建有游击将军府、井亭、关帝庙、戏台等建筑。
嘉峪关长城的城墙是用砖石一块一块砌起来的，至今仍十分坚固。在古代简陋的建筑条件下，能建起如此雄伟的关城，的确很不简单。每年都有众多游客不远千里前来目睹最后一块砖-“定城砖”的风采。
当年修建嘉峪关时，有一位名叫易开占的修关工匠，精通九九算法，所有建筑，只要经他计算，用工用料十分准确和节省。 监督修关的主管官员不信，便给易开占出难题，要求他计算嘉峪关用砖数量，预算必须准确无误。易开占经过详细计算后说：“需要九万九千九百九十九块砖。” 监管发令：“如果多用或少用一块，都要砍掉你的脑壳，并罚众工匠劳役三年。”
工程竣工时，所备的砖瓦木石恰恰用完，只剩下一块城砖，放置在西瓮城门楼后檐台上。 监管发觉后大喜，正想借此机会克扣易开占和众工匠的工钱。易开占道：“那块砖是神仙所放，是定城砖，如果搬动，城楼便会塌掉。” 监管一听，不敢再追究。从此，这最后一块砖就一直放在原处，谁也不敢搬动。
嘉峪关是西域使者朝贡的必经之路。明朝允许贡使在贡品之外可以多带些良马等，进行官市交易。于是，那时的嘉峪关，街市繁荣，盛况空前。
穿着不同服饰的西域人及意大利、西班牙、波斯、土耳其、印度等国的使者、商人和驼队，在悠扬的驼铃声中，穿越大漠戈壁，往返于嘉峪关内外，成为古丝绸之路的风景。 除传统的茶马互市外，大量的丝绸、瓷器、铁器、金银器皿、中草药、香料、宝石、美玉、琉璃、貂皮以及各种生活必需品源源不断地进出嘉峪关。
1881年(光绪7年)，嘉峪关成为通商口岸，以茶叶为主的对外贸易，愈加兴盛。据记载，光绪十三年(1887年)，清政府通过嘉峪关输出了价值903万两白银的茶叶和杂货，而从国外进口的货物仅值白银11.8万两，实现贸易顺差981.2万两白银。
登上“天下第一雄关”嘉峪关城楼向下望去，城内风貌一览无余，那恢弘的气势和古朴的风貌，令人赞叹。
极目远眺，则可看见一望无际的苍茫戈壁和连绵的祁连山，长城从黄沙和戈壁中穿过，历经风沙的侵蚀却屹立不倒。
在这里，两千多年前开辟的中国与西方经济文化交流的“丝绸古道”及历代兵家征战的“古战场”烽燧还依稀可见。那一块块巨大的方砖，一个个垛口，一座座方形的烽火台，无不让人感到震撼。
如今嘉峪关已经失去了作为战争防御的功能和军事意义，但是它如同一位坚守的战士静静的矗立在戈壁滩上，连接着历史和过去，吸引着无数中外游客来此唏嘘凭吊。 文/图 纳兰小鱼
