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刘封，原本姓寇，是长沙刘氏的外甥。刘备在荆州立足后，见到刘封后，十分喜欢，再加上当时刘备并没有子嗣，就收刘封做了自己的义子。
虽然刘封一下子就成为了刘备的儿子，但他并没有养尊处优，相反，他随刘备四处征战，战功不小。
公元2，刘璋邀刘备入川共抗张鲁，刘备驻扎在葭萌关。继而刘备与刘璋反目，刘封被调入益州作战。当时刘封才二十几岁，武艺过人，带着部队和诸葛亮、张飞等进攻西川，经过的地方战无不克。益州被刘备平定后，刘封因功被封为副军中郎将。
不久刘封又跟随刘备参与了汉中争夺战。在攻下汉中后，公元2，刘备又派出将军孟达攻占了房陵郡，杀死了房陵太守蒯祺。随后孟达又要进攻上庸郡，刘备私下担心孟达不能独当一面，就让刘封从汉中出发，沿着沔水顺流而下去接管孟达的部队。
上庸太守申耽知道刘封的到来后，慑于刘封的威名，马上率众归降，并派谴妻儿到成都做人质。拿下上庸后，刘封被封为副军将军。
同年年末，关羽进攻襄阳、樊城失利，大后方荆州也被东吴攻破，情形十分危急。关羽便多次派人向刘封、孟达求救，刘孟二人商量后，认为上庸刚刚依附，不宜轻易动兵，没有听从关羽的命令。没过多久，关羽父子便被东吴擒杀。
刘备知道刘封、孟达拒援关羽的事后，非常气愤。刚好刘封与孟达又闹矛盾，刘封一气之下夺走了孟达的鼓乐队。孟达一方面害怕刘备追究不援关羽之罪，另一方面又怨恨刘封欺凌自己，就向刘备写了长长的一封信诉说自己的委屈，然后就去投降了魏国。
孟达在魏国受到了曹丕的重视，曹丕派出了大将徐晃、夏侯尚率军协助他夺回上庸。孟达亲自写信劝降刘封，他在信中提醒刘封，“刘备自立汉中王以来，已经立刘禅为太子。你（指刘封）的地位已经变得相当尴尬，此时如果有人趁机离间，必定会遭遇不测。”可是刘封没有听从孟达的劝告。
继而刘封在孟达、徐晃、夏侯尚三人的夹攻下，再加上部将反叛，兵败弃城而逃。刘封好不容易逃回了成都，迎面而来的却是刘备爸爸的冷冰冰的责备。
刘备先是指责刘封欺凌孟达致其反叛，然后又骂他不救关羽致其败亡。但是究竟该如何处置刘封，刘备一时也拿不定主意。
贤相诸葛亮马上抓紧机会替主分忧，他说，“封刚猛，易世之后终难制御”，意思即是刘封为人刚直勇猛，在将来刘禅登基后肯定很难镇住他。诸葛亮也劝刘备趁此机会除掉刘封。
刘备于是下令刘封自裁。刘封叹息道，“恨不用孟子度（盂达）之言!”便自杀了。刘备听闻后，也十分难过，流下了眼泪。
应该说，刘封是十分冤的。他虽然有过错，但罪不至死。诸葛亮正是把握住了刘备偏爱刘禅的弱点，趁机除之而后快。在刘禅继位后，少了刘封这个劲敌，诸葛亮独揽蜀汉大权就少了很多障碍。
