建水古城位于昆明之南220公里，古称步头，亦名巴甸。建水城最早为南诏时修筑的土城，明洪武二十年(1387年)扩建为砖城。李定国攻占临安城时，南北西三城楼毁于战火，清康熙四年( 1665年)又复修，后再度毁损。唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，至今近600年，仍旧巍然屹立。建水县在元代就始建庙学。明初建临安府学，万历年间又建建水州儒学。清代先后建立了崇正、焕文、崇文、曲江四个书院。当时，有“临半榜”之称，即云南科举考试中榜者中，临安府就占了半数左右，堪称云南之冠，在全国也不多见。
建水朱家花园在建水城内的建新街，有一组规模宏大的清代民居建筑，这就是有“滇南大观园”之誉的朱家花园。朱家花园是清末富绅朱渭卿兄弟建造的家宅和宗祠，始建于清光绪年间，前后历经约30年，于宣统年间终告落成。
房舍格局井然有序，院落层出叠进，计有大小天井42个。整组建筑陡脊飞檐，雕梁画栋，精美高雅。庭院厅堂布置合理，空间景观层次丰富且变化无穷，形成“迷宫式”建筑群。朱家花园是建水古城的重要组成部分，它内雅外秀、布局灵活、空间丰富、层次渐进、环境清幽、结构统一。
张家花园—州山民居，张家花园建筑规模在建水民居中仅次于朱家花园居第二位，而建筑质量、完好程度、文物价值则可称为首位。张家花园坐落在建水城西13公里的团山村，建于清代末年，占地面积约1万多平方米，系张氏私人住宅。房屋平面布局基本为建水传统民居中“四合五天井”的平面形式，纵向横向并列联排组合成两组三进院和花园祠堂，是一组规模较大、建筑质量较好、保存较为完整的民居建筑群。
与朱家花园不同的是，张家花园依然发挥着民居的作用，不过却已经是不同的几家人分散在各个院落里了，不再是以前的大户人家。但是院子里还有以前那种雍容华贵的气息，尤其是那些还有淡淡一层金漆的木雕门窗，木雕的精美程度比起朱家花园有过之而无不及。甚至可以媲美徽州。
建水古城还有一些名闻四方的古迹一一古井，大多都有上百年的历史，水从来没有干涸过。井的名称也各异，像城西门外的小节井，水质清冽，有白沙味;城东南纸房巷的玉洁井，据说创自大顺年间，即明末清初李定国农民起义军攻占临安城后所掘，有“味甘色洁，用以造纸，光泽可爱”之说；
城东5公里东村的珍珠井，井水涌出，起泡如珍珠;城南哑巴寺前的月牙井，俗称“水比路高”，井口小星半月形;最有名的为“东门井”、“西门井”两口井水。以前老百姓的用水都依靠井水，随着人口的增多，目前井的出水量有限，只能用于泡茶饮用，日常生活用水早已是自来水了。
