清朝末期，中国人称西方国家人为“洋人”，其实在此之前，我国一般用“夷”来指代外国人，比如说“师夷长技以制夷”中的“夷”就指西方人，那后来为什么要改呢？
“夷”这个字最早是对东部各民族的统称，有时候也用来称呼未开化的民族，如“夷蛮”，多含贬义，但到了清朝时，这个字通常只表示籍贯，雍正皇帝曾用“方域之名”来解释“夷”字，所以在清朝时，“夷”只是单纯的地理名称，没有任何歧义。
第一次鸦片战争后，清政府被迫和英国签订了丧权辱国的《南京条约》，在条约上，清政府用“夷”来指代英国，但翻译却把这个字翻译成了“野蛮人”，因此让英国人非常不满。1852年英国驻华大使文翰多次向两广总督柏贵提出抗议，要求清政府与英国的所有文件往来中，禁止使用“夷”这个。
经过中国代表多次向文翰解释，“夷”只是地域名字，没有歧视侮辱英国的意思，但文翰根本不听，执意要求清政府禁止使用“夷”这个字。1858年第二次鸦片战争之后，在签订《天津条约》时，英国人专门在第五十一条明文规定，“无论京外，内叙大英国官民，自不得提书夷字”。
清政府无奈，只好用“洋人”来代指英国人，后将西方国家人都称为“洋人”，直到现在还有不少人将外国人称为“洋人”，称外国东西喜欢在前面加个“洋”字，如洋酒、洋烟等。
