台北故宫镇馆之宝“翠玉白菜”的来历，相传着一个有趣的故事。古时候每到进贡珍品给朝廷大官及皇上的节期时，各地知府便会下乡寻访，要百姓们呈现奇珍贡品。如果老百姓献出的珍品中选，除了会得到重重赏赐外，还会声闻乡里，是一件极为光宗耀祖的大事。
相传有一年，云南某知府大人来到大理查德访，老百姓们便把贡品陈列在路旁。其中有个老人摆了一块不起眼的褐色石头在路边。云南知府大人看到了，甚为恼怒地说：“是谁摆这个毫无价值的石头？莫非存心羞辱本官？”于是吩咐来人把那石头的主人关到牢里去。来年，云南知府大人再来寻宝时，又见到了那块石头，于是再吩咐来人把石头主人的两手打断，叫他以后搬不动石头。到了第三年云南知府大人又来寻宝了，结果他又看见了那块石头，这下子知府大人真是火大了，终于按耐不住的说：“把那个人拖去斩了!”，这时候那颗石头主人求饶的说：“大人饶命！大人饶命！请给小民一年时间，小民到时必定把它雕刻成一个作品，使大人满意；若是没有成功，到时候小民一定把自己的头颅献上。”云南知府大人听了后，于是暂且饶了他一命。
来年，云南知府大人来到此地，在那石头主人面前，赫然发现一颗栩栩如生的“翠玉白菜”！才知原来这颗褐色的石头，内藏着青白色的玉，而眼前这个老人就是一位玉匠高人。云南知府连忙向他赔不是，也取得了玉匠的宽恕。而这颗“翠玉白菜”，终于流传于世，并成为人见人爱的艺术瑰宝。
对于有关“翠玉白菜”身世的传说，至今仍众说纷纭。其中，就有与慈禧太后相关的。有人说这件稀世的国宝是从慈禧墓中盗出的。那是在1928年春夏之交，北伐战争已进入了尾声。就在此时震惊中外的“东陵盗宝案”发生了。军阀孙殿英率领的士兵，轰开了清东陵一道道紧闭的墓门。数不胜数的东陵珍宝被孙殿英的士兵洗劫一空。根据“爱月轩笔记”记载，慈禧死后，身边还放有一件极其名贵的珍宝，就是“翠玉白菜”。所以后来有人猜测，现在收藏在台北故宫中的“翠玉白菜”，就是清东陵慈禧棺椁中存放的宝物之一。
关于“翠玉白菜”的身世还有另外一种说法。根据有关史书记载，台北故宫博物院的这件“翠玉白菜”，并非来自清东陵，而是来自清朝的皇宫，也就是现在的北京故宫。在北京故宫工作了二十多年的那志良老人，就见证了这历史的一幕。
那志良，是北京宛平人，1925年1月入故宫，曾相继参与清室善后委员会点收、北京故宫博物院成立、故宫文物南迁和运台等工作。他一生研究玉器，曾着有“故宫四十年”、“中国玉器”等作品。那志良老先生在1949年1月的时候，到了台湾，又在台北故宫工作了三十多年。他曾在“典守故宫国宝七十年”一书中写道：“1925年10月10日，北京故宫博物院成立，开始着手整理故宫铜器、瓷器、玉器、绘画等物品。而自己正好负责的是玉器的整理工作。”在书中，那老先生很风趣地回忆了他在北京故宫第一次见到“翠玉白菜”时的情景。那老说，那件著名的“翠玉白菜”刚从宫里提来的时候，是种在珐琅花盆里的，在它的旁边还种了一棵小灵芝。在提到库房的时候，有专家就认为，这是一件顶好的对象，可是被种在了珐琅花盆里，旁边还配上了灵芝，实在是太不匹配了。后来斋宫成立了玉器陈列室，“翠玉白菜”就被选为展品。专家们决定将花盆与灵芝都留在库里，单独将“翠玉白菜”进行展出。想不到，此举竟然使“翠玉白菜”一举成名。从此，国宝“翠玉白菜”开始闻名于世，一直享誉中外。
