据考古发现：山顶洞人会在部分尸体周围撒布赤铁矿粉粒。他们可能认为红色是美丽的、吉祥的、可以给人带来幸福的颜色，故而把红色染料——赤铁矿粉末用来染饰物并撒在死者周围，也许这就是对死者的祝福，希望人死后仍可得到幸福。这不但证明当时的人类已产生了美的观念，同时也证明人类已产生了原始宗教观念。
人们相信，除了活生生的现实世界外，冥冥中还有一个不可知的神秘世界，在死者所去的另一个世界里有天神和魔鬼，存在着超人的力量，既可保护人类、赐福于人间，又可加害人类、降灾祸于世人；
大地是人类万物赖以生存的地方，天上有日、月、星、辰，有风、雨、雷、电，既可给人类带来光明、温暖和甘露，又可给人类带来黑暗、寒冷、酷热和洪害早灾，于是便产生了祭祀天地鬼神的风俗，祭祀舞蹈也就在这祭祀风俗中诞生了。传说中《葛天氏之乐》就有“颂地德”、“敬天常”的内容，殷商甲骨文中有跳舞求雨的记载，阴山岩画有跪敬太阳的人物形象。
历代封建王朝都有祭祀天地的乐舞，并设有专门祭天地的固定场所，如祭天天坛的、祭地地坛的。史籍记载许多部族都有祭祀天地的习俗，这是人们预祝丰收和庆贺丰收时祭祀天地鬼神的集体歌舞，它既带有宗教色彩，又是自娱性质的群众歌舞。
而原始色彩最浓的，应数20世纪50年代前伍族祭谷时跳的《木鼓舞》。当时，伍族是尚处在原始部落时期的少数民族之一，他们保存了原始民族的风俗习惯及舞蹈特点。祭谷是伍族重大的宗教活动，每年三月播种都要祭谷，以求丰收。全寨男女老少盛装围着人头桩敲锣打鼓，歌舞数日，祈祝谷物丰收、人畜兴旺，这种祭祀舞蹈节奏强烈、单调，动作沉毅、凝重。从这一舞蹈史的“活化石”中，可以窥见原始宗教祭祀舞的形态。
随着人类对天、地、祖先及图腾的崇拜传承，各种宗教祭祀活动也逐渐兴起，在这些活动中，舞蹈作为祭祀礼仪的组成部分被采用了。人们在群体的舞蹈活动中体会到舞蹈具有激奋人心、倾泻内心感情、使人陶醉欢愉、有时甚至可以达到忘我境地的特殊功能，这种功能使这种舞蹈产生了神秘感，这大概就是古人在宗教祭祀巫术活动中要用舞蹈“通神”、“娱神”的重要原因。原始宗教祭祀舞，就是在这种社会生活需要下产生并发展的。
