刘备的皇室后裔身份并不假，但实际上跟平民也没啥区别。刘备的父亲刘弘死后，刘备的生活贫寒无比，不得不跟随自己的母亲卖草鞋，《三国志先主传》记载“先主少孤，与母贩履织席为业”，这就是刘备“织席贩履”的由来。不过，刘备并没有因此而自暴自弃，仍然保持着自己的雄心壮志。
后来，东汉局势动荡不安，刘备所在的幽州根本得不到朝廷的庇佑，只能依靠地方自己组建武装来自保。此时，刘备也趁机拉起了一支部队，保卫当地富商的物流畅通。在这种情况下，刘备得以接触军事，积攒名望。由于当地还算太平，刘备也并没有遭遇太大的敌人，经过一段时间的历练，在当地小有名气。
因此，刘备得以有机会参与地方平叛。据《典略》记载：“时张纯反叛，青州被诏，遣从事将兵讨纯，过平原，子平荐备于从事，遂与相随”。以此来看，刘备第一次实战是在黄巾起义之前，而且对付的并不是流寇。很显然，这一次的平叛任务并没有那么简单，在这一战中，刘备差点就阵亡。
这件事的具体情况是这样的：中山相张纯、张举与乌桓丘力居等人发动叛乱，张举在自立为天子以后，任命张纯为弥天将军、安定王。俩人一起反叛，并且勾结了乌桓大人丘力居杀死乌桓校尉以及右北平太守的官吏。一时间，幽、青、徐、冀四处狼烟风起。在这种情况下，朝廷不得不出兵平叛。
刘备就是在这个机缘巧合下，被当地人刘子平推荐入伍，协同平叛。可惜，刘备的第一次大战并不如《三国演义》中的那么顺利，而是差一点就阵亡，狼狈不堪。《典略》记载“遇贼于野，备中创阳死，贼去后，故人以车载之，得免”，也就是说，和叛军相比，刘备的部队几乎不堪一击，很轻易就被叛军打败。刘备自己虽然亲自冲锋陷阵，却也重伤倒地，靠装死躲过了一劫。此时尽管刘备有关羽和张飞兄弟，但明显都被冲散。刘备平叛，看似风光，其实多亏了命大。
在这一战后，朝廷加大平叛力度，最后终于平息了叛乱。刘备虽然没有立下太大的战功，还是因此得到了中山安喜县尉的职务。对于刘备这种平民出身的人而言，这个官虽然不大，但毕竟也算是一个有实权的地方官，刘备踌躇满志，准备大干一番。不过，现实往往是残酷的。刘备虽然想在自己的任上，造福一方，可惜朝廷却并没有给他机会。
由于东汉末年，政治腐败，在官吏的选拔和考核上，作为平民出身的刘备根本没有任何优势。一旦有考核，毫无政治背景的刘备，绝对是第一个被刷掉的人。果然，朝廷委派而来考核地方官的督邮来到安喜县后，并没有给刘备好脸色。尽管刘备在当地颇得人心，却也前途渺茫。《三国志先主传》记载“督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马枊”。这就是大家熟知的怒鞭督邮的故事，不过真实的主角是刘备。
刘备直接闯入督邮的住所，将其惩治了一番，非常痛快，但实际上，刘备并不快了。刘备要见督邮，显然不是为了跟他对立，而是因为珍惜自己来之不易的官位。由于刘备毫无背景，督邮将刘备放在了被遣返的名单之内。刘备想去争取一下，可惜督邮不给机会，因此惹怒了刘备。据《三国志先主传》记载，在打完督邮后，刘备就逃亡江湖，“弃官亡命”。
好在当时是乱世，在其中根本没有人有心思认真去捉拿刘备，刘备才有机会在将来东山再起。尽管如此，刘备还是过了好几年的流亡生活。刘备虽是皇室后裔，可是在早年的生活其实充满了艰辛和无奈。如果刘备有家族实力做支撑，早年就不至于折腾多年一事无成。不过，好在刘备够坚忍，才能最终建立一番功业。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》
