在所有的开国皇帝中，朱元璋无疑是出身最低微的一个。因为身世的原因，朱元璋也时常会自卑。和大多数开国皇帝一样，朱元璋坐稳天下后，也对开国功臣们举起了屠刀。经过“蓝玉案”和“胡惟庸案”等四大案之后，开国功臣基本上已经被清理干净了。也正是因为朱元璋杀功臣太甚，后人也不乏有贬低和摸黑他的。在皇家之中，兄弟之间手足相残、父子之间骨肉相戮是很常见的事情。
朱元璋有没有对自己的儿子动过杀心呢？
在朱元璋的众多儿子中，最被人熟悉的就是后来的永乐大帝朱棣和英年早逝的皇太子朱标了。朱标作为朱元璋的嫡长子，自出身起就是朱元璋的第一继承人，朱元璋开创基业后也是将他当做接班人在悉心培养的。但朱标却走在了朱元璋的前面，没能坐上迟早属于自己的皇位。朱标死后，大明帝国的储位出现了空缺，这也影响了历史的走向。
根据几千年来的嫡长子继承制度，朱元璋可以在嫡子中再挑一个立为太子，或者不论嫡庶。至少，立老二秦愍王朱樉为储就是一个选择。但朱元璋偏偏要立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，将他的叔叔们排除在外。朱允炆是朱标第二个儿子，但他的大哥朱雄英早夭，其母吕氏也在朱标原配常氏死了以后被扶正。因此朱允炆成了朱标的嫡长子，也就是朱元璋嫡长孙。
在得知父亲选择了自己的侄子，时为燕王的朱棣表达了自己的不满。本来皇位是自己哥哥的，好不容易哥哥先走了，本以为自己能有机会的，却让乳臭未干的侄子捡了漏。其实不仅是朱棣，其他的藩王们也都不愿意接受这个事实。对于朱棣的不满，朱元璋也心知肚明，便将他骂了一顿。朱允炆也考虑过自己继位后能不能压制住自己的叔叔们，但他还是在爷爷面前给四叔说了好话。
在明朝建立后，朱元璋也建立起了特务机关——锦衣卫。锦衣卫作为朱元璋的耳目，连哪位大臣某一天说了哪些话、晚饭吃了什么菜都一清二楚。在这种特务组织的监视下，朱棣即便是心里不爽，也不敢在自己的封国显露出来。如果朱棣有异心，朱元璋虽然不一定会下杀手，但也只需要一句话就能撤了他的藩。话虽如此，但朱元璋始终不相信自己的儿子日后会反自己的孙子。
直到朱元璋做了个梦，梦到朱棣身穿金甲向他讨要皇宫。古人有解梦的说法，这个梦朱元璋自己就解了出来：朱棣这是在向他要皇位！毕竟是个梦，朱元璋也没有以此为由对朱棣下手。但他也想给朱棣敲个警钟，让他不要再惦记皇位。这天朱元璋将朱棣召来，亲手给他剥了个桔子。朱棣以为父亲突然对自己这么好，是想要让自己以后接班，便将消息告诉了马皇后。
谁知马皇后得知后大惊失色，让朱棣立马离开京城返回燕国。与朱元璋结发夫妻几十年，马皇后知道自己丈夫的心思：“桔”就是“局”，桔子破了也就是大局破了，他这是在暗示朱棣没有大局。朱棣知道真实意思后立马向朱元璋辞行，在表示对父亲立储决定的拥护之后，便立马逃回了燕国。朱元璋见朱棣已经明白了自己的意思，便放他离开了。但朱元璋死也没想到，自己前脚刚驾崩，朱棣后脚就起兵了。
