南宋抗金名将刘锜是将门之后，父亲刘仲武为泸川军节度使，刘锜生得相貌堂堂，自小弓马娴熟，武艺超群，全然不似官二代那样花天酒地，金玉其外，败絮其内。刘锜饱读兵书，深晓韬略，尤其射得一手好箭，年少时跟随父亲征战，营门口立着一只贮水的大缸，刘锜张弓搭箭，一箭射穿大缸，缸中水如注激溅，那么大一个缸，目标大了去了，谁还射不中呀？且慢，刘锜在哄笑声中再发一箭，见证奇迹的时候到了，此箭恰好堵住了孔洞，如注飞溅的水流戛然而止，哄笑声变成了啧啧的惊叹声，刘锜一箭就征服了父亲手下的骄兵悍将。刘锜早年是在与西夏的征战中蜚声军旅的，据传西夏乳母恐吓啼哭的小孩，借用的就是刘锜的大名，此版本虽说是三国时张辽玩剩下的，但这个真有，宋史所载。
刘锜所率领的八字军原本是王彦的手下，王彦因与人争斗，被高宗罢了军权。八字军有个特点，脸上刺字“赤心报国，誓杀金贼”，八字军另一个特点是战时必带家眷，这也是顺昌之战，刘锜誓死抵御不肯后退的客观原因。顺昌之战中，刘锜的表现是战神级别的，先是破釜沉舟，自绝退路，然后诱敌深入，招募敢死队员，运用破袭战、夜战等多种计策，面对金人四面围攻，将士同仇敌忾，奋勇杀敌，以三千人击败了数倍于己的金兵。
金军统帅金兀术得知顺昌失利，提兵十万亲自增援，金兀术所率精锐以“铁浮屠”“拐子马”为两大必杀技能，何谓“铁浮屠”、“拐子马”？“浮屠”本是佛家用语，是“塔”的意思，“铁浮屠”就是铁一样不可摧毁的塔，据现代人考证，“铁浮屠”就是用重铠甲防护人与马，只露双眼，然后四马合一组成铁甲洪流，可抵流夭和滚木擂石，这是冷兵器时代最为先进的重装铁甲部队，想想二战时德军坦克之父古德里安的摧枯拉朽之势，就可以知道金人这个当时最早最先进的重装铁甲部队厉害之处。“拐子马”就是两翼的轻骑兵，二者相得益彰，前面“铁浮屠”横冲直撞，坚不可摧，而后两翼轻骑兵趁势包抄，锐不可当，这种先进的战法，宋朝军队先前吃了不少亏。
刘锜亲自组织了一支针对“铁浮屠”“拐子马”的特殊战队，他精心挑选特别能战斗特别能吃苦的军中勇士，人人手持长柄斧和长把标枪，专攻对方“铁浮屠”重装部队的马腿，一马既倒，余马难支，体量笨重，难以起身，“铁浮屠”成了破铜烂铁，再用标枪刺杀“拐子马”，金兵大乱，继而溃不成军，顺昌之战成为金人引以自豪的重装甲部队覆灭的末日。顺昌之战，是南宋抗金防御战中最精彩的战例，是以少胜多、以弱胜强的经典战例。不过，顺昌大捷并未给刘锜得来好运，主战派深深嫉恨刘锜破坏了南宋的基本国策和议，担心招致金人更为凶残的报复，所以对获胜后的刘锜不热反冷，甚至差点解除了他的兵权。
在张俊、杨泝中的谗言构陷下，在主和派秦桧的排挤打击下，刘锜终被解除兵权，任荆南知府，在地方任上，刘锜为官一任，造福一方，荆南六年，刘锜兴修水利，治理蝗灾，留下了许多佳话。六年后，刘锜因对朝政失望，挂冠留印，失望而去。宋朝的武将充满人文情怀，大多都是词作好手，比如岳飞、宗泽、刘锜等人。绍兴三十一年，金主完颜亮再度调集大军南下，金人张牙舞爪，纷纷请命，但攻打刘锜军却无人敢领命，都被顺昌一战吓破了胆，气得完颜亮咬牙切齿，亲自统军与刘锜决一死战，此时刘锜却已病入膏肓，绍兴三十二年，在忧愤成疾中刘锜吐血身亡，后被宋廷谥为“武穆”(一说谥号"武忠"），与岳武穆一样尊贵荣耀，可惜相较耳熟能详的岳飞，后人甚少知道刘锜的事迹。
