我国民间有贴门神的风俗,就是分别在大门左右两侧各贴上一幅金刚怒目,手执武器的武将图画,用来辟邪求福,镇宅保家。
最开始的门神是神荼、郁垒兄弟。《搜神记》里记载,神荼、郁垒二人专门管鬼怪、邪物,能够驱邪避凶,受到世人敬仰。于是,老百姓便把二人作为门神,贴于门上驱邪挡煞。
最早的门神不是纸画,而是在桃木板上雕刻人像,再将模板钉在门上,更为立体灵动。同时桃木也被视为驱邪的植物,也有驱邪挡煞的功效,二者相配,力量强大,双重保险,来往鬼神不敢亲近。
大名鼎鼎的隋唐名将尉迟恭和秦叔宝成为门神,源于《西游记》和《封神演义》的情节:相传唐太宗李世民到了晚年,夜间常做恶梦,年轻时血雨腥风杀人无数,有太多的冤魂前来讨还血债,常常惊魂不定,十分苦恼。当他把这个苦恼告诉群臣后,秦叔宝和尉迟恭自告奋勇,提出晚上为太宗皇帝站岗,保护领导睡眠安全。
秦琼与尉迟恭二人每夜披甲持械,守卫在宫门两旁,太宗安睡,果然无事。然久而久之,太宗念秦叔宝,尉迟恭二将日夜辛劳,便让宫中画匠绘制二人的戎装像,怒目发威,手持鞭锏,悬挂于宫门两旁,此后邪崇全消。
于是,自元代以后,民间逐渐用尉迟恭和秦叔宝代替了神荼和郁垒作为门神。其中原因有二:《西游记》和《封神演义》的流传广度远远超过《搜神记》,唐太宗、尉迟恭、秦叔宝也是老百姓更熟悉的人物;另外,宋朝之后,雕版印刷非常发达,印刷图画的成本大大降低,用纸画代替桃木模板,更便宜简便