大约11.5万年前，智人仍然生活在狩猎采集者的圈子里，大部分只生活在非洲。尽管这些原始人并不知道，但当时地球正经历一个地球大暖期的结束。这是一个非常接近我们目前气候的时期，但有一个主要的差异---当时的海洋只升高了20到30英尺（6到9米）。
这个古老的时期被称为伊米安时期，那时海洋和今天一样温暖。
上个月，令人感兴趣的新研究表明，由于北极地区的急剧变暖，北半球的冰川已经退缩到了伊米安时期的水平。这项发现是在加拿大东北部巴芬岛的一组研究人员对从急速退缩的冰川下长出的古代植物的残骸进行取样后得出的。
一些额外的水可能来自格陵兰岛，格陵兰岛目前含有可以导致超过20英尺（6米）的潜在海平面上升的冰储量。但导致海平面上升的不可能只是格陵兰岛，因为当时格陵兰岛整个冰盖并没有完全融化。
这就是为什么研究人员还怀疑南极洲也是最脆弱的部分，即南极洲西部冰盖的崩塌也产生了负面影响。南极洲很轻易就可以再提供10英尺（3米）的海平面上升，或更多。
从本质上讲，南极洲是一块巨大的冰，大部分被淹没在极冷的水中。它的冰川向四面八方延伸直接伸入海洋，在海底迅速向下倾斜。因此，如果南极洲的门户冰川开始向后缩减，特别是迄今为止最大的名为斯维特的冰川开始缩减，海洋将很快获得更大的移动冰山和更多的海平面上升。
海水温度升高会导致冰川向后缩减和断裂后向海里移动，将越来越多的冰暴露在海洋中，而更厚的冰则会更快地向外流动，从而加速冰海平面的上升。
有一件很重要的事情要考虑，那就是伊米安时期是在没有人类释放大量温室气体的情况下发生的。那个时期大气中的二氧化碳比今天低得多。伊米安时期是由地球绕太阳运行轨道的变化所驱动，导致更多的阳光落在北半球产生的。
这一次，最大的区别在于人类加热地球物质的速度远远超过了过去地质时代的速度。
南极洲研究人员斯坎波斯说“，这是一个关键的区别，目前气候变化的速度非常快，而且依照目前的变暖的速度可能会导致冰川的行为与过去有所不同。”
在伊米安时期，人类根本就不在南极附近——在现代，我们从未见过像斯维特那样巨大的冰川退却。面对这样的现实，有可能会发生一些我们没有先例或可以预测的事情。
现在有一个巨大的利害关系需要厘清，即至少要在实际发生之前，设法弄清楚将会发生什么。这将有助于确定人类----现在的组织和工业化，以及化石燃料的主人---是否准备好延续我们自己的历史。
