《变形记》共分成三部分：第一部分，推销员格里高尔某天早上醒来后变成了甲虫，这一变故对其本人和家庭却产生了很大的影响。 格里高尔彷徨惊慌，忧郁无助。而此时并未得到帮助的他被激怒的父亲大怒赶回自己的卧室；第二部分，变成甲虫的格里高尔，在生活习惯上已然成为甲虫，但是仍然具有人类的意识。虽已失业的他，仍旧关心父亲的债务问题，怎么样送妹妹去音乐学院，关心家里的各种琐事。数日之后，全家人都将格里高尔视为累赘。父亲、母亲、妹妹对他以往的态度转变成了厌恶，嫌弃；第三部分，为了能够继续生存，除了格里高尔全家人只能打工挣钱，对变为甲虫的格里高尔忍无可忍。妹妹提出将自己的亲哥哥赶出家门。格里高尔在亲情冷漠的情况下饥寒交迫，并且患病在身，但仍心系家人，然后他的头就不由自主地垂倒在地板上，鼻孔呼出了最后一丝气息， 带着满腹的担忧和内疚看着家庭的不幸，而更不幸的是他终遭社会和家庭的唾弃，在无声无息中死去。
卡夫卡生活于第一次世界大战前后动荡不安、物质主义盛行的年代，他一生中绝大部分时间生活在捷克共和国的首都 布拉格，而当时的布拉格正处在激烈的民族冲突与动荡中，“社会主义、犹太主义、德国民族主义、玩世不恭的思想、人道主义、以及一切虚假的世界主义等各种信念都相互冲突”。
主人公格里高尔在父亲破产后，拼命地工作，使他的家庭，他的父亲、母亲和他特别喜欢的妹妹葛蕾特重新过上了有尊严的生活，他由普通的伙计变成了成功的旅行推销员。格里高尔是家中受到尊敬的长子，父母夸奖他，妹妹爱戴他。
一天早晨，格里高尔一觉醒来，突然发现自己变成了一只大甲虫。小说中的格里高尔只是一个名字，一个符号，它实际上是没有所指的，没有对他的外貌描写，没有对他的性格描绘，甚至在小说中从来就没有出现过。在小说中一直活动的其实只是这只大甲虫，具有虫性、仍具人的思维、仍能听懂别人话的大甲虫，想爬出去看看母亲时，父亲看着他的样子，竟然气坏了，将一个个苹果无情地掷向了格里高尔，一只苹果“打中了他的背并且还陷了进去”，从此以后腐烂的苹果就和格里高尔紧紧地结合在一起，一直到他生命的结束。
格里高尔死后，一家人如释重负。父亲萨姆沙说，“让我们感谢上帝吧！”母亲竟“带着忧伤的笑容”。“卧室的门打开了。萨姆沙穿着制服走出来，一只手搀着太太，另一只手挽着女儿。”
萨姆沙的公司在5年前破产。公司破产后，留下一笔财产，虽然数目不大，但是利息从来没有动过，这笔钱留着家庭急用。“父亲”的身体开始发福。父亲在银行里给小职员买早点，早上6点就需要去上班。 “父亲”野蛮、粗鲁、残暴、冷酷、自私、专制。
父亲看到格里高尔变成甲虫不能赚钱养家之后，“握紧拳头，一副恶狠狠的样子，仿佛要把格里高尔打回房间去”。当格里高尔卡在门框上的时候，“父亲”狠狠地推了他一下，使他“一下跌进房间里，汩汩地流着血”。一个冷血无情、野蛮强横的父亲的形象瞬间跃然纸上。作为格里高尔的亲生父亲，他没有为儿子的遭遇心疼焦急，只是恨不得立马将这个已经变成怪物的东西立刻清理出视线范围。比起格里高尔变异了的身形，他父亲那张粗鄙冷血的面孔更让人觉得可憎。
葛蕾特是格里高尔的妹妹，17岁，她的生活里只有穿漂亮的衣服，睡睡懒觉，在家帮着做做家务，有时出去参加一些话费不大的娱乐。她喜欢音乐，而且小提琴拉得特别好。她的梦想是到音乐学院学习。格里高尔受重伤后，葛蕾特找了一份售货员工作，晚上还要学速记和法语，将来好找更好的工作。
由于格里高尔在家庭生活和工作中的一切思想和行为，都不是从一个有独立意志的个体的人出发的，而是以供养家人、还清债务为目的的。在生活与工作中，格里高尔“个体的我”处在被遮蔽状态，他往往只是“公共的我”的饰演者。渐渐地，他就意识不到自我的存在了，他想到的只有工作，他身上人的个体性被社会性不断地侵蚀、压抑，直到变形。这变形最终完成了由“公共的我”向“非我”的他者的最终转变。所以，对变形后的格里高尔来说，有关于个体的一切都成了相对的无关紧要的了，只有工作才是重要的。为此，格里高尔对于自己的变形，他也几乎是从家人或社会的角度来认识的，家人对此有多冷漠，他几乎也持有同样的冷漠，只有在这个变了形的躯体受到伤害或屈辱时，他才稍微地意识到“个体的我”的存在。
通过变形，“格里高尔渴望的反抗的目的部分达到了。变形后他不用再去干那些讨厌的差事，也不用再煞费苦心；在对自由的渴求与对父母承担的责任之间进行选择。变甲虫的结果使格里高尔既有可能获得自由，又‘不负罪责’，仅仅成为一个无妄之灾的受害者”。
社会性与个体性是一个独立的、完全的人所不可或缺的两个方面。《变形记》中的老板、秘书与家人们只看到了自己的利益，忽视了一个社会的人所应有的对他者的温存与理解；而格里高尔又过于看重人的社会性，忽视了一个人最根本的存在前提——自我意识。《变形记》在对人与人之间的冷漠进行鞭辟入里的挞伐之时，也通过格里高尔的变形以及最后的死亡，揭示了一个忽视了个体性存在的人不可避免的毁灭命运。
变形记》对“变形”的真正指向，是对人的生活态度、道德观念、价值观、存在主义的变化扭曲的透视。从表面上看，变形的是从人变为虫的格里高尔，然而，格里的精神世界，他的责任感，对家人的尊敬，特别是对妹妹的爱，是由始至终都坚毅不变的。反而是家庭的另外三个成员在整个过程中经历着起伏的“思想变形”。《变形记》用表面的荒诞不经，来诉说作者自己内心的生活理想，蕴涵了丰富而深刻的内容。卡夫卡的象征，不但具有深刻的文字艺术的深刻意蕴，又包含者理智的比喻。
最后，作者表达了对于命运无力改写的强烈苦恼与愤慨。在主人公格里高尔变成甲虫后，面对家人的嫌弃与冷漠，他无力改写，只得承受。在这种情绪的感染下，作者所想表达的现实性意义被鲜明的揭示出来。
《变形记》情节荒诞、离奇突兀，同样包含了深层寓意和许多哲理，主要表现为异化主题，向读者展示资本主义社会里人的异化图景。格里高尔变形前的生活是很艰辛的，长年累月在外推销产品，常受老板申斥，又怕被解聘，同事说长道短，在这样的环境中是活得很累的。并且，残酷的现实将他这种受压抑受欺侮的最起码的生存资格也剥夺了，将他异化成了一只不能自食其力，喜欢吃“一半腐烂的蔬菜”和“剩下的肉骨头”，“变稠的白酱油”等食物的大甲虫。尽管他曾经“竭尽全力”攒钱，让全家人过着“甜蜜温暖”的日子，但变形后最终还是被亲人唾弃，成了一具“又干又瘪”的尸体
格里高尔的生活遭遇就是对拜金主义的无情鞭笞和批判。通过对格里高尔变形之后的种种遭遇的叙述，小说展示了弥漫整个社会的金钱至上之风，人们将金钱、财富视为最高追求。这推动着社会不断发生异化，并无情地扭曲着人们的灵魂，使得人世间原本美好的感情烟消云散，被一种恶心、无助甚至无奈的消极情绪所笼罩。卡夫卡的《变形记》集中展现了格里高尔在感情冷漠、亲情沦丧的家庭中的遭遇。而这种生活境遇正是卡夫卡自己的亲身遭遇，给他带来了一系列真实的情感体验。
