“禅意”一词是指超然物外、静询内心，为释家之言。出自唐代刘长卿[ 刘长卿：字文房，汉族，宣城（今属安徽）人，唐代诗人。]《寻南溪常山道人隐居》诗：“溪花与禅意，相对亦无言。”禅宗兴盛于隋唐时期，深刻影响了当时的世俗艺术。书画界更是深得其中三昧，文人们把禅宗的思想注入到作品当中。
宗白华先生曾说：“禅是动中的极静也是静中的极动，寂而常照，照而常寂，动静不二，直探生命的本源。”禅和艺术都是作为人的精神寄托，二者殊途同归，自然水乳交融。
书法与“禅”的结合不是偶然的，是艺术家在创作和实践当中以超凡的悟性迸发出来的。
早在晋朝时期就出现了“禅意”的萌芽，王右军久负盛名的第一行书《兰亭集序》更是表现的最为突出。右军笔下描绘的晋代名士各种闲情逸趣让人不由产生一种超然脱俗、豁然世外的感觉。“悟言一室之内，放浪形骸之外”更是接近“禅意”的思想境界。
可以看到当时中国的“禅意”思想尚未形成，但是已经有萌芽出现了。唐朝是思想空前发展的时期，在这个时代禅宗与艺术创作的结合得到很大的发展，其中重要的代表是怀素、张旭。他们的草书气势磅礴，犹如狂风闪电，在轻重缓急和虚实之间透出让人心醉沉迷的意境。
明末清初，豪强四起，政局动荡，很多有识之人纷纷逃禅，以入禅的方式来躲避世俗的纷扰，担当就是其中的一员。担当出家时年已半百，已无世俗之烦恼，专心研习诗书画，同时将自己融入自然，将 “禅”与诗、书、画相通。担当有一首《嘲临摹古画者》中写道：艳质曾夸旧美人，胭脂不染隔年春。西施虽有倾城色，憔悴多因一效颦。[ 《担当诗文全集》第296页。]说明担当十分重视临摹，追求神似而非形似的“禅意”。
《担当书画集·设色山水图卷》中诗云：“画中无禅，唯画通禅；将谓将谓，不然不然”，绘画作品当中本来没有禅，他将“禅”与绘画相通，认为作画过程不需要刻意的去表达自己的意境，要以无所为，无所不为的禅心融入到整个创作过程当中，使简单的勾勒中透出大道至简、虚幻空寂、超然物外的禅境，从而使艺术作品蕴含无限禅机。
