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为了准备即将到来的毅力号火星探测任务，天体生物学家进行了一次模拟实验，看看新的火星车是否真的能够找到古代生命的迹象。好消息是：的确可以，如果火星地形真的像澳大利亚一样的话。
"毅力"号火星车将于今年夏天晚些时候发射，除非出现任何不可预见的或预见到的情况（例如新冠持续肆虐）。一旦成功着陆，火星车将自行前往杰泽罗火山口。在那里，它将使用配备的各种各样的仪器来寻找火星曾经宜居的证据。
然而，这次任务的一大担忧在于，万一火星车恰好发现了一些证据，我们的科学家却没能识别，那一切都白费了。不过，发表在《天体生物学》上的新研究表明，在澳大利亚南部的弗林德斯山脉进行的测试中，科学家都很好的完成了任务。
虽然这个广阔的山脉内的条件与火星很远，要知道，火星表面可是极寒气候（-5℃~-87℃），同时火星的大气层也相对稀薄很多。但这已经是我们能做到的最好的模拟。
新南威尔士大学的天体生物学家、新研究的主要作者邦妮·蒂塞（Bonnie Teece）在一次发布会上解释了选择这里进行测试的原因：“弗林德斯山脉地区是火星表面研究的绝佳替代物。因为它又干燥、多尘、多风，还非常贫瘠。这和火星表面十分相似。”
为了测试仪器的效果，Teece和她的同事将它们按照火星车的结构拼装起来（但是实际上并没有使用漫游车，只是把仪器按照车的结构拼装）。这套仪器包括MASCAM-Z相机，用于选点和目视检查样品；PIXL，用于利用X射线的光化学原理来辨别岩石的化学成分； SHERLOC，一个光谱仪，科学家将用它来找出各种有机化合物和生物标记（生物标记是生物体留下如波浪轨道和生命活动产物一类的残余物）
届时，科学家将综合所有这些仪器的数据来确定适宜的探测地点。单一仪器的数据并不能作为参照，综合起来看才能排除误报、数据错误以及可能的仪器故障。
有了这些工具，研究人员相信，如果火星上存在生命遗迹，毅力号一定可以发现它们。
在阿罗伊盆地的光学设备MASSCAM-Z的模拟实验中，研究人员甚至能够简单地通过肉眼观察，就可以识别出有可能存在遗迹的位置。随后模拟火星车采集了样品，用相应设备进行了分析。实验结果验证了目测的结果。
Teece 指出："总的来说，我们能够获得收集到的样品的足够多的细节，并能够准确地判断哪些样品最有可能含有化石有机化合物。这表明，通过将所有的这些技术结合使用，我们能够有效的寻找生命遗迹。“
"有趣的是，这次实验我们利用设备找到了寒武纪时期古代微生物生命的迹象——那可是动物在地球上的第一次进化。我们发现了那个时期的生物标志物，发现了有机化合物，也发现了具有地球生物学意义的化石和矿物，"
相关知识
好奇号是一辆美国宇航局火星科学实验室辖下的火星探测器，主要任务是探索火星的盖尔撞击坑，为美国宇航局火星科学实验室计划的一部分。 好奇号在11月26日北美东部标准时间10:02于卡纳维拉尔角空军基地进入火星科学实验室航天器，并成功在8月6日协调世界时05:17于伊奥利亚沼着陆。
作者： George Dvorsky
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