他们在大约40000年前消失了。尽管尼安德特人有着浓厚的文化底蕴，强大的解剖学结构以及与我们诸多相似之处，但它们就是灭绝了。为什么会如此？
长期以来，人们一直在探讨其原因，发明了许多假说。或许，解剖学意义上的现代智人(AMHs)是尼安德特人灭绝的推手。但最新研究表明，事实并非如此。
“是我们的祖先导致尼安德特人灭绝的吗？”荷兰埃因霍温科技大学的生物科学工程师和哲学家Krist Vaesen提问到，“不，这项研究表明，它们仅仅是运气不佳。”
在他们的研究中，Vaesen团队针对各种初始规模(从50个人到100、500、1000或5000)的尼安德特人社会进行了模拟，忽略与现代人类的直接祖先竞争的因素。虽说一笔带过了现代智人的历史影响，但研究人员的模拟另外囊括已知对小规模人口有巨大影响的3大因素。
包括近亲繁殖的影响、Allee效应(一种生物现象，少数人口会降低群体中个体的平均适应度)和随机性：出生，死亡和性别比例的随机波动。
根据研究人员的说法，仅这些因素(排除了与其它古人类竞争造成的后果)就足以在长达10000年的模拟时间内导致尼安德特人的灭绝。
作者在论文中解释说：“我们的研究支持了可能仅仅是人口因素造成尼安德特人消失的假说；也就是说，运气不佳导致人口不足，恶性循环。我们的结果与少数尼安德特人存续了数千年，然后由于意外而消失的情景相一致。”
考虑到古代人类的总数，他们的结果是有意义的：每代只有数千人尼安德特人，高峰时也不过5000至70000。
此外，研究小组推测，现代智人可能在尼安德特人因随机而自然消亡的过程中发挥了作用——不是通过争夺资源，而是通过性(众所周知)。
换句话说，由于古代人类与尼安德特人之间的杂交，使尼安德特人原本稀薄的人口，虚弱且具有基因脆弱性的种群繁衍机会愈发稀少。
研究人员解释说：“尼安德特人和现代智人之间的交合，减少了繁殖和迁徙的机会。因此，在欧亚大陆的存在现代人类加速了这一进程；到某个时间点，无论如何它都可能发生。”
该发现报告在PLOS One中。
